A lo largo de la ventosa costa oeste de Irlanda, una biorrefinería sobre ruedas está convirtiendo el pasto en una serie de diferentes productos renovables que podrían permitiría a los agricultores diversificar su fuente de ingresos.
En Irlanda, donde la agricultura representa más de un tercio de las emisiones de gases de invernadero, la biorrefinería se está probando como una solución para mejorar la sostenibilidad del sector agrícola. «Somos el único país de Europa con más de 50% de pastizales», dijo Gaffey, y agregó que este recurso proporciona todo lo necesario para que funcione la biorrefinería, que se extrae el jugo y la fibra.
El jugo se convierte en una torta seca rico en proteínas que las vacas pueden absorber más fácilmente, por lo que genera menos emisiones debido a su proceso de digestión o mezclarse con otros alimentos, como soja importada de Brasil.
«Podríamos mejorar la disponibilidad total de proteínas por hectárea [de pasto] en aproximadamente un 40%», dijo Gaffey. «Eso puede mejorar la disponibilidad de proteínas no modificadas genéticamente».
La fibra sobrante puede transformarse en una alternativa sostenible al fertilizante sintético o usarse como un suministro más eficiente de combustible para los digestores anaeróbicos, que descompone el material biológico y lo convierte en gas natural. Ambas soluciones eliminarían otra parte de las emisiones de gases de efecto invernadero de Irlanda.
Estos diferentes productos sostenibles también podrían ayudar a los agricultores a ingresar a nuevos mercados.
«Estamos trabajando en el uso de la fibra como materia prima para un proceso de celulosa líquida, que es un bloque de construcción que podría usarse como alternativa al plástico PET», dijo Gaffey.
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Todos estos productos biológicos a base de hierba tienen gran potencial de exportación y agregarían un valor adicional al sector agrícola de Irlanda. También ayudaría a los agricultores irlandeses a diversificar sus ingresos y mejorar su capacidad de recuperación frente a la fluctuación de los precios de los alimentos en los sectores de carne y lácteos dominantes del país.
Debido a este potencial, el proyecto de biorrefinería está trabajando directamente con una cooperativa de agricultores en el oeste de Irlanda. La idea es mantener el control en sus manos en lugar de entregar el poder a las grandes empresas agroalimentarias.
«El 80% de los empleos que creará la bioeconomía serán en comunidades rurales», dijo Gaffey. «Necesitamos pensar cómo encuadrar la bioeconomía para que realmente tenga un impacto positivo».
El siguiente paso para la biorrefinería móvil es reclutar suficientes agricultores para establecer una red que pueda ayudar a probar el potencial de la bioeconomía. Para hacer esto, Gaffey demostrará la tecnología a diferentes grupos de agricultores, lo que espera les ayude a ver el valor sin explotar en cada metro cuadrado de hierba.