Un proyecto iniciado por estudiantes de la Universidad ITESO de Guadalajara, ganó entre 1.000 competidores, resultó ganador de la cuarta subvención para pequeñas empresas otorgada anualmente por FedEx México.
PAPEL, Laboratorio de Ideas recibió US$ 24.700 por la creación de un sustituto del material de empaque de espuma de poliestireno expandido que cuenta con excelentes características de rendimiento como absorción de impacto, baja densidad, resistencia al fuego y al agua y buenas propiedades de aislamiento térmico, acústico y eléctrico.
«Nuestro sustituto», comentaron los representantes del equipo PAPEL, «se basa en un proceso sin huella de carbono. Además de eso, es 100% biodegradable y útil como compost. Esperamos que se convierta en una alternativa ecológica a la espuma de poliestireno para empaques, y ayude a reducir el calentamiento global”.
Lectura sugerida
FedEx espera que el premio ayude a PAPEL a avanzar hacia la producción a escala y permita reducir la cantidad de espuma de poliestireno, un materila altmanete tóxico utilizado en embalajes. Según la Fundación UNAM, en México se consumen más de 32.000 toneladas por año.
Ricardo Muttio, Amador Duarte y Rodrigo Martín son miembros del PAPEL, Idea Lab, situada en el extremo oeste de Guadalajara, desde hace mucho tiempo y ahora ha logradao convertir una de sus ideas en una pequeña empresa llamada Radial Biomateriales.
“Aunque la mayoría de nosotros estamos interesados en el diseño y la arquitectura”, dijo Rodrigo Martín, “nuestros proyectos en PAPEL siempre han sido ecológicos, por ejemplo, la captación de agua de lluvia y el compostaje. Uno de esos proyectos giraba en torno al cultivo de hongos en casa.
“Después de trabajar con estas pequeñas granjas de hongos por un tiempo, descubrimos que se habían producido cambios en el fondo de las macetas en las que habíamos estado cultivando los hongos. Todo lo que quedaba allí se había solidificado en una masa resistente que había tomado la forma del interior de la maceta como si hubiera salido de un molde. Como arquitectos y diseñadores, encontramos esto muy interesante y decidimos centrarnos en los biomateriales”.
El equipo descubrió que dos grandes empresas en los Estados Unidos han estado trabajando con biomateriales a base de hongos durante 10 años.
“Eso nos animó”, continuó Martín, “pero debo mencionar que no solo estamos interesados en hacer biomateriales para sustituir el Styrofoam, sino que también estamos trabajando en sustitutos a base de hongos para la madera y el cuero.
“Para nosotros parece que el mundo ha pasado por etapas en lo que respecta al material de construcción. Tuvimos la Edad de Piedra, la Edad del Hierro, la Edad del Plástico y ahora estamos entrando en la era de la biofabricación. En lugar de grandes fábricas que usan grandes cantidades de petróleo, de energía, estamos creando un paradigma de usar organismos vivos para hacer el trabajo por nosotros.
“Lo estamos haciendo con hongos, pero otras personas están usando algas, bacterias, levaduras, colágeno: muchos organismos vivos. Incluso están produciendo carne de hamburguesa cultivada en laboratorio y sustitutos de la piel. La biotecnología va en esta dirección y decidimos crear una empresa mexicana aquí en Guadalajara para hacer estas cosas”.
Los investigadores desarrollaron varios tipos de materiales de embalaje con diferentes texturas, incluido uno que es suave y difuso al tacto, una característica natural del hongo que se utilizó. Su sustituto de madera, en cambio, es duro pero también liviano.
«Está basado en aserrín y puedes trabajarlo como la madera», dijeron. Lo que más sorprende fue su «cuero de hongo». Un material duro, flexible y suave. “Puedes teñirlo o estampar un diseño en él”, explicaron, “y es muy similar a un hongo. En lugar de alimentar a una vaca durante dos años, puedes cultivar tu cuero en 20 días”.
«Todo está en las raíces», explicó Amador Duarte. “El hongo es solo el fruto de algo que crece bajo tierra. Ese algo se llama micelio, que parece una red de raíces y es este micelio el que solidifica el material. Tomamos residuos agrícolas o industriales como paja, aserrín, hojas de maíz o bagazo de agave, lo trituramos y dejamos que el micelio lo convierta en una masa sólida.
“Por lo tanto, estamos utilizando la biología para transformar los desechos a un costo mucho más bajo que fabricar cosas que antes se hacían con petróleo. Esto significa una huella energética más pequeña y un producto biodegradable. Desembale su refrigerador nuevo, rompa el material de empaque con sus propias manos y tírelo a su jardín o rocíelo en sus macetas y se convertirá directamente en un excelente compost”.
