Poet-DSM Advanced Biofuels LLC, una joint-venture entre Royal DSM y Poet LLC, anunció que detendrá la producción de etanol celulósico en el Proyecto Liberty y concentrará todos sus esfuerzos en I + D con el objetivo de mejorar la eficiencia operativa. La compañía atribuyó la decisión a la mala administración de la EPA de los EEUU. en el estándar de combustibles renovables.
El Proyecto Liberty, una biorrefinería de 20 MMgy (75 mil metros cúbicos por año) ubicada en Emmetsburg, Iowa, convierte los residuos de la cosecha de maíz en etanol celulósico. Luego de su gran inauguración en septiembre de 2014, la primera planta de su tipo se vio afectada por los cuellos de botella durante el proceso, debiendo tener que llevar a cabo una serie de reformas. En octubre de 2017, los funcionarios de la compañía, anunciaron que se habían superado los inconvenientes asociados con el pretratamiento de la materia prima y que la compañía se enfocaría en resolver los problemas detectados en el procesamiento posterior.
En el comunicado, la empresa dijo que se enfocará de lleno en I + D con el objetivo de mejorar la confiabilidad mecánica, crear eficiencias tecnológicas adicionales y tecnología de licencias en países que apoyan favorablemente el uso de combustibles con bajas emisiones de carbono. Como parte del esfuerzo, Poet-DSM dijo que la instalación utilizará la biomasa almacenada y que cumplirá con los contratos asumidos, pero no comprará biomasa adicional en este momento. Agregó que el equipo necesario para sostener los esfuerzos de I + D ha sido evaluado y que la empresa conjunta avanzará con una plantilla reducida a partir de febrero.
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Kyle Gilley, vicepresidente senior de asuntos externos y comunicaciones de Poet, y Hugh Welsh, presidente de DSM North America, participaron de rueda de prensa donde anunciaron la decisión de detener la producción en la planta.
La empresa conjunta ya ha progresado enormemente con respecto a esta nueva tecnología”, dijo Welsh. “Hemos producido millones de galones de etanol celulósico. Los avances tecnológicos que ya hemos realizado pagarán dividendos en las próximas décadas a medida que avanzamos hacia un futuro bajo en carbono. Un futuro que avanzaríamos mucho más rápido si EPA hiciera su trabajo”.
Gilley dijo que el Proyecto Liberty ha estado produciendo y vendiendo etanol celulósico en el mercado a pesar de los vientos en contra que la EPA ha creado al manipular los precios del número de identificación renovable (RIN) y no mirar hacia adelante en la forma en que establecen los requisitos de volumen celulósico en la reglamentación anual. Si bien Gilley dijo que puede confirmar que la instalación ha estado produciendo etanol celulósico y vendiendo ese producto en el mercado comercial, incluido el mercado del Estándar de Combustible Bajo en Carbono de California, se negó a compartir volúmenes de producción específicos. También señaló que la empresa conjunta no revelará información específica sobre las mejoras tecnológicas que está buscando a través del proceso de I + D.
Poet-DSM citó la mala gestión del RFS y otras acciones de la EPA como las razones de su decisión de pausar la producción en Project Liberty y centrarse en la I + D. «La EPA ha implementado continuamente niveles de [obligación de volumen renovable (RVO)] que reducen los incentivos para los biocombustibles celulósicos, reduciendo el potencial de mercado para esta nueva tecnología», dijo Gilley. “Al mismo tiempo, la EPA ha bloqueado nuevas vías celulósicas al cambiar los mecanismos de aprobación fuera de los procesos legales requeridos. Esto ha frenado el desarrollo y la comercialización de tecnología destinada a cumplir con la intención del RFS. Y, recientemente, la EPA anunció 31 nuevas exenciones para pequeñas refinerías, reduciendo las cantidades anuales de mezcla por debajo de los requisitos legales, lo que provocó una caída en los valores de D3 RIN, eliminando un incentivo para comercializar esta tecnología».
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«Desde 2017 La EPA ha reducido efectivamente el incentivo para mezclar biocombustible celulósico de casi U$S 3 a tan solo 59 centavos por el valor RIN D3. Estas acciones tomadas por la EPA en los últimos años han cambiado el mercado del [biocombustible] celulósico y han creado un panorama económico más desafiante para operar”.
Mientras que el Poet-DSM detendrá la producción de etanol celulósico en el Proyecto Liberty, Gilley señaló que la planta de etanol de maíz convencional adyacente propiedad de Poet no se verá afectada. También dijo que Poet continuará produciendo etanol celulósico a partir de fibra de maíz, pero señaló que la EPA aún no ha aprobado una vía para ese proceso. Como resultado, la compañía no puede generar actualmente RIN para su producción.
Welsh dijo que Project Liberty podría reanudar la producción en el futuro una vez que se realicen las mejoras necesarias de I + D y mejoren las condiciones del mercado. Sin embargo, no proporcionó una estimación de cuándo podría ser. Con respecto a los esfuerzos de licencia, dijo que la empresa conjunta ha considerado históricamente a Brasil, algunos países europeos y China como lugares donde podría haber oportunidades de licencia para la tecnología.
