El petróleo tóxico e invisible se extendió mucho más de lo que mostraron los satélites luego del derrame de petróleo causado por la explosión de la plataforma «Deepwater Horizon»; conocida en español como «Horizonte Profundo», según indica un nuevo estudio dirigido por científicos de la escuela de ciencias marinas y atmosféricas Rosenstiel de la Universidad de Miami (UM).
Los nuevos hallazgos tienen implicaciones importantes para la salud ambiental en futuros derrames de petróleo.
El equipo de investigación dirigido por la escuela UM Rosenstiel combinó técnicas de modelado de transporte de petróleo con datos de detección remota y muestreo en el agua para proporcionar una visión integral del derrame de petróleo. Los hallazgos revelaron que una fracción del derrame era invisible para los satélites y, sin embargo, tóxica para la vida marina.
«Descubrimos que había una fracción sustancial de petróleo invisible para los satélites y las imágenes aéreas», dijo el autor principal del estudio, Igal Berenshtein, investigador postdoctoral en la UM Rosenstiel School. «El derrame solo fue visible para los satélites por encima de una cierta concentración de petróleo en la superficie, dejando una parte no explicada».
Horizonte Profundo: El segundo mayor derrame de petróleo de la historia
El 20 de abril de 2010, la plataforma petrolera Deepwater Horizon (Horizonte Profundo) explotó por los aires dejando un saldo de 11 personas muertas y liberando 210 millones de galones (800.000 metros cúbicos) de petróleo crudo en el Golfo de México por un total de 87 días.
La avanzada plataforma semisumergible de aguas ultraprofundas perteneciente a la compañía Transocean, alquilada en ese momento por la British Petroleum, se encontraba perforando un pozo de petróleo en el golfo de México, a 80 kilómetros de la costa de Louisiana, cuando de repente unas bolsas de metano inestable salieron disparadas por las tuberías.
La función de la Deepwater Horizon era perforar los pozos en el subsuelo marino mientras que la extracción de petróleo o gas la realizaría otro equipo.
El accidente se convirtió en el segundo mayor derrame de petróleo de la historia, detrás del provocado durante la Guerra del Golfo. Las manchas de petróleo de la explosión cubrieron un área estimada de 57.000 millas cuadradas (149.000 kilómetros cuadrados).
Los nuevos hallazgos del equipo de científicos, publicados en Science Advances, mostraron una extensión mucho más amplia del derrame más allá de lo visto en los satélites. Claire Paris-Limouzy, profesora de ciencias oceánicas en la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami y coautora del estudio, dijo durante una entrevista con CNN que el derrame de petróleo fue aproximadamente un 30% mayor de lo estimado. Llegó a la costa de Texas, los Cayos de Florida, la costa de Tampa y partes de la costa este de Florida, según el estudio.
«Nuestros resultados cambian las percepciones establecidas sobre las consecuencias de los derrames de petróleo, al mostrar que el petróleo tóxico e invisible puede extenderse más allá de la huella del satélite en concentraciones potencialmente letales y subletales para una amplia gama de vida silvestre en el Golfo de México», resaltó Paris. «Este trabajo agregó una tercera dimensión a lo que anteriormente se veía como solo manchas superficiales. Esta dimensión adicional se ha visualizado con modelos de derrames de petróleo más realistas y precisos desarrollados con un equipo de ingenieros químicos y recursos informáticos más eficientes».
El nuevo marco desarrollado por los investigadores puede ayudar a los gerentes de emergencias y a los tomadores de decisiones a manejar mejor los impactos de futuros derrames de petróleo potenciales, dijeron los autores.
