La catástrofe de Fukushima provocada por el Gran Terremoto del 11 de marzo de 2011, causó también un movimiento sísmico en el mercado energético japonés, especialmente en la generación de energía.
Apenas un año después del terrible suceso, el gobierno lanzó tarifas de incentivo (FIT) para la generación de energía renovable, que luego complementó con el lanzamiento de la reforma de generación eléctrica que hizo que Japón sea hoy uno de los países más atractivos y promisorios para la inversión en energías limpias, siendo la biomasa una de las más atracticas. El plan estratégico del gobierno de 2018 incluyó un objetivo de 3.7 a 4.6 por ciento de esta fuente para 2030.
El FIT para energía de biomasa ha generado un importante flujo de proyectos de 2,8 gigavatios (GW) (incluidas las plantas con capacidades superiores a 1 MW) que se pondrán en servicio a partir de este año que se sumarán a los 1,5 GW que ya están en funcionamiento. Algunas de estas nuevas plantas impulsarán aún más la demanda de pellets de madera en Japón, que ha experimentado un crecimiento sustancial en el último año, impulsando un nuevo jugador: Vietnam.
Hasta finales de 2018, Canadá era el principal proveedor de pellets de madera para Japón. Pero en 2019, es probable que esto cambie y que el país asiático lo supere, según vienen mostrando los datos comerciales del Ministerio de Finanzas japonés. Es poco probable que esta imagen cambie una vez que los datos del año completo estén disponibles. Si Vietnam podrá mantener la nueva posición de liderazgo dependerá de si el gobierno japonés establezca requisitos de sostenibilidad más estrictos para los pellets de madera, lo que puede ser un desafío para algunos proveedores vietnamitas.
El gobierno japonés ha establecido un equipo de trabajo para actualizar las reglas relacionadas con las cáscaras de pepitas de palma (PKS), que se espera que se finalicen en 2020 y se introduzcan en 2021- ’22. El PKS es utilizado como combustible de biomasa en muchas de las centrales eléctricas aprobadas por FIT. En 2018, de enero a octubre, Japón importó más de 1.09 millones de toneladas métricas (TM) de PKS, frente a aproximadamente 1.26 millones de TM en el mismo período de 2019. Es probable que requisitos de sostenibilidad más estrictos transfieran parte de la demanda de PKS a pellets de madera .
A partir de 2019, los mayores consumidores de pellets de madera industrial son centrales eléctricas que han sido adaptadas para quemar biomasa. Según la investigación de FutureMetrics, 2019 finalizó con un total de 16 plantas de carbón (capacidad de generación total de 8.3 GW) capaces de quemar también pellets. Hay una cartera de proyectos adicionales confirmada de tres plantas (capacidad de generación total de 1.2 GW) que han anunciado planes de incorporar la combustión de biomasa. Es probable que la cantidad de plantas de carbón que se combinan con biomasa aumente aún más, ya que 10 plantas adicionales, por un total de 11.6 GW de capacidad solicitaron la certificación FIT de su porción de biomasa en marzo y septiembre de 2017, respectivamente, pero aún no han implementado la adaptación.
Entre las plantas de energía de biomasa dedicadas, la mayoría de más de 1 MW utilizan chips de madera doméstica, biomasa leñosa o PKS como combustible. Solo cinco plantas, con una capacidad total de 171 MW, utilizan combustible de pellets de madera al 100 por ciento. La cartera de proyectos con pellets al 100 por ciento muestra siete nuevas plantas, con una capacidad total de 523 MW. Las 17 nuevas plantas (capacidad total de 837 MW) que se pondrán en servicio a partir de 2020 planean usar una mezcla de combustible de pellets de madera y PKS. Esto puede cambiar debido a los estándares de sostenibilidad de PKS.
La biomasa llegó a 39 puertos japoneses en 2019, pero entre enero y septiembre, 17 puertos registraron importaciones de más de 1,000 TM de pellets de madera. Sin embargo, el cuello de botella es la capacidad de almacenamiento. Es probable que algunos puertos inviertan en tales instalaciones, en caso de que la demanda de pellets de madera industrial aumente aún más, especialmente si más plantas de carbón deciden cofrear con pellets.
La perspectiva de demanda de FutureMetrics para la biomasa en Japón tiene en cuenta numerosos factores, incluidos los objetivos generales del gobierno japonés con respecto al suministro de energía y su costo. Japón es una nación insular y, a diferencia de Alemania, por ejemplo, uno de los países de referencia para el gobierno japonés, el país no puede importar electricidad del continente asiático. No hay líneas de transmisión entre Japón y ninguna otra nación. Toda la electricidad de Japón debe generarse en el país.
Japón es la tercera economía más grande del mundo detrás de Estados Unidos y China y depende en gran medida de sus exportaciones. Los vecinos de Japón, especialmente China y Corea del Sur, son fuertes competidores y el gobierno de Japón siempre buscará un marco de políticas que proteja la competitividad del país. Esto incluye los precios de la energía como un factor de costo; al igual que otras naciones, el gobierno debe equilibrar objetivos tales como la mitigación del cambio climático y la sostenibilidad con el éxito económico continuo. En base a esto, siempre habrá un precio máximo para la electricidad que el gobierno está dispuesto a aceptar. Esto se puede ver en la trayectoria descendente de los precios FIT en los últimos años y el cambio a licitaciones con precios máximos.
Teniendo en cuenta este panorama, el crecimiento continuo de la generación de energía de biomasa dependerá de si la electricidad se puede generar a un costo total, incluido el transporte de combustible, más bajo que un cierto precio del yen japonés (JPY) por kilovatio-hora (kWh). La trayectoria general de los precios muestra que está bajando: el máximo para la licitación de energía de biomasa de 2018 fue de 20,6 JPY por kWh, y para la licitación de 2019, fue de JPY 19,6 por kWh. Probablemente, el gobierno reducirá aún este valor tope en el futuro.
¿Pueden los precios más bajos del acuerdo de compra de energía asegurar el crecimiento futuro de la demanda de pellets de madera? Una respuesta positiva dependerá principalmente del precio de adquisición de la bioeconomía y la carga del costo de capital, que es parte del costo de generación.
Varios escenarios que utilizan el tablero de instrumentos «Ability to Pay» de FutureMetrics para pellets de madera muestran que la generación de energía de biomasa, especialmente con combustible de pellets, puede ser rentable a largo plazo. Depende de los proveedores administrar la capacidad, los costos y especialmente la seguridad del suministro. Este último siempre será clave para la nación isleña de Japón. Por lo tanto, corresponde a Japón desarrollar una infraestructura y una logística eficiente, especialmente para la importación y el almacenamiento de pellets.
1 JPY = 0,17847 U$S.
