El agave, una suculenta rica en azúcar, es una planta resistente que crece en climas cálidos y secos, necesitando muy poca agua para crecer.
Si bien el agave se asocia típicamente con México y el tequila, Australia también tiene regiones con condiciones ambientales y de suelo perfectas para su cultivo. Una empresa australiana inició un proyecto de plantación a gran escala de agave azul mexicano en Queensland en 2009.
Investigadores analizaron químicamente el agave de una pequeña granja piloto en Queensland y evaluaron el ciclo de vida y el potencial el potencial económico para producir bioetanol a partir de estas plantas.
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El análisis económico del equipo mostró que la producción de etanol a partir de agave no es comercialmente viable sin el apoyo del gobierno. Pero fue un ganador en lo que respecta al nexo agua-energía-nutrientes-medio ambiente.
Sus cálculos mostraron que el agave dio 7.414 litros de etanol por hectárea por año. Esto es casi el doble de los 3800l / ha.año que se pueden producir a partir del maíz en Estados Unidos y comparable a los 9.900 l/ha/año que se pueden producir a partir de la caña de azúcar brasileña.
Además, al agave le va mucho mejor cuando se trata de impactos sobre el agua, el calentamiento global y el uso de energía. Requiere 46 por ciento menos de agua para crecer que el maíz, y casi un 70% menos que la caña de azúcar.
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Y dado que necesita muy poco fertilizante, su impacto en la eutrofización del agua dulce, el proceso a través del cual el exceso de nutrientes en las fuentes de agua puede causar una pérdida nociva de oxígeno, es un 96 por ciento más bajo que el maíz y un 88 por ciento más bajo que la caña de azúcar.
El impacto del calentamiento global para el agave es 62% y 30% menor que el del maíz y la caña de azúcar,respectivamente.
Mientras tanto, su uso de energía durante su ciclo de vida de crecimiento completo fue 58% más bajo que el maíz y 6% más alto que la caña de azúcar.