La soja ha sido aclamada como una rica fuente de proteínas. Alta en fibra y baja en grasas saturadas, se ha convertido en un ingrediente popular para una amplia canasta de alimentos que van desde leches alternativas hasta carnes de origen vegetal. Y ahora, podría cargarse con nutrientes aún más valiosos que son una bendición para la salud humana.
Una nueva asociación anunciada el recientemente entre Brightseed y el gigante lácteo Danone North America buscará aprovechar el poder de la inteligencia artificial para desbloquear esos nutrientes ocultos. Brightseed es una startup con apenas tres años de historia, que actuará como un «motor de búsqueda», dijo su cofundadora y directora de operaciones, Sofia Elizondo, para explorar miles de fitonutrientes, o moléculas pequeñas, para descubrir aquellas que podrían tener los mayores beneficios potenciales para la salud y la nutrición en humanos.
Danone América del Norte podría entonces considerar la incorporación de los nutrientes más prometedores en sus productos de origen vegetal, como la marcas Silk y So Deliciustan o en sus recientes incorporaciones al espacio de las proteínas vegetales en las líneas Oikos y Activia.
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«No sabemos todo lo que hay allí», incluso en plantas como la soja de las que sabemos mucho, dijo Elizondo en declaraciones al portal Food Dive. «Esa es la parte emocionante de nuestra asociación con Danone … Las plantas son muy, muy complejas y bastante volubles».
El genoma de una planta puede ser ocho veces más complicado que el de los humano porque no solo ayuda a la planta a crecer, sino que también realiza otras tareas que sostienen la vida, como atraer a las abejas para la polinización o repeler las plagas.
La misma planta, dijo, puede exhibir características diferentes según el clima o el suelo en el que se cultiva. Estas diferencias pueden afectar la planta y los atributos potenciales de salud que exhibe, lo que significa que el mismo cultivo podría tener diferentes beneficios o niveles variables de expresión. Como resultado, Brightseed y Danone North America están estudiando las variedades de soja de todo el mundo para detectar diferencias en sus perfiles de nutrientes y sabor.
Takoua Debeche, vicepresidente de investigación e innovación de Danone North America, dijo que las asociaciones como la de Brightseed son una forma importante para que la compañía continúe mejorando el sabor, la textura y las características nutricionales de sus ofertas de productos biológicas. Esto adquiere mayor importancia a medida que los consumidores incorporan más alimentos de origen vegetal en sus dietas.
Si bien se negó a detallar los hallazgos descubiertos hasta el momento, Debeche dijo que hasta ahora son «muy prometedores … Las nuevas ideas que Brightseed está aportando, incluso a niveles muy preliminares, están revelando oportunidades para la salud más allá de lo conocido», dijo. «Algunos de estos beneficios están muy en línea con lo que les interesa a nuestros consumidores».
Mientras las dos compañías están comenzando con la soja, Debeche dijo que Danone North America y Brightseed están «imaginando expandir el alcance [de la asociación] en el futuro» para incluir cultivos de plantas ampliamente utilizados como almendras, cocos, arvejas y avena, o potencialmente expandirse a ingredientes vegetales más emergentes.
Una vez que las moléculas de soja u otro ingrediente es mapeada para descubrir los beneficios para la salud humana, Danone North America y Brightseed validarán los hallazgos en un laboratorio o mediante ensayos en humanos para analizar en que grado los nutrientes son beneficiosos para la salud de una persona.
Danone es la última en un número creciente de compañías de alimentos en incorporar IA para acelerar el ritmo de descubrimiento de productos o para comprender mejor los ingredientes que contienen sus productos. Con innumerables cantidad de datos e información y la presión para innovar y llevar productos al mercado más rápido, las empresas ya no solo dependen de los métodos tradicionales de I&D y las pruebas de laboratorio.
Conagra Brands, el fabricante de Healthy Choice, Reddi-wip y Slim Jim, utiliza una plataforma habilitada para inteligencia artificial para identificar las preferencias de los consumidores y lanzar productos de tendencia al mercado en una fracción del tiempo. Y McCormick & Co. se ha asociado con el gigante tecnológico IBM para utilizar la inteligencia artificial para analizar sus datos de manera más rápida y efectiva, al determinar qué ingredientes funcionan juntos o cuáles pueden usarse como sustitutos entre sí. McCormick lanzó sus primeros tres productos desarrollados con IA la primavera boreal pasada.
Por su parte, Danone North America ha presentado nuevos productos este año que abordan la demanda de los consumidores de opciones más bajas en azúcar o edulcorantes alternativos, diferentes texturas y más variedades de origen vegetal.
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Oikos aprovechó la tendencia en el consumo de mantequilla de nueces lanzando mantequilla de almendras y una opción de bebidas energéticas alta en proteínas, potasio y calcio y tanta cafeína como una taza de café. Para su marca Activia, está lanzando versiones con menos azúcar y nuevos sabores, un licuado bebible y una opción libre de lácteos hecha con leche de almendras.
A principios de este año, Danone América del Norte entró en la arena de café listo para beber con Silk y lanzado al mercado una crema de leche batida alternativa bajo la bandera de productos vegetales. La compañía también ha comenzado a desarrollar la categoría de leche de avena con bebidas, alternativas de yogurt, cremas de café y postres congelados.
A medida que la competencia se intensifica en el yogurt, y específicamente en las ofertas basadas en plantas, Danone North America es optimista y trabajar con Brightseed podría darle una ventaja sobre sus competidores.
«Los descubrimientos que hacemos con Brightseed ciertamente se integrarán en nuestros proyectos de innovación en el futuro», dijo Debeche. «La innovación es realmente un importante motor de crecimiento en nuestra categoría».
