PalmFil, un consorcio egipcio para el desarrollo y la innovación en la ciencia de la fibra ha puesto el ojo en desarrollar fibras sustentables a partir de la palmera datilera, una especie abundante en el norte de África y el suroeste de Asia.
Palmera datilera: características
La fibra de la palmera no solo es sostenible, sino también económica para su manufactura, compatible con el procesamiento de textiles y materiales composites y ofrece las propiedades necesarias que demandarán los automóviles livianos del futuro.
La nueva fibra de palmera datilera
- se obtiene de biorecursos renovables
- no causa deforestación ni compite con la producción de alimentos
- es 100% biodegradable y compostable
- tiene una resistencia específica a la tracción 5 veces mayor que el acero estructural, e igual a la de lino, cáñamo y sisal
- su amortiguación de vibraciones y aislamiento acústico es mayor que el del vidrio y el carbono.
- su aislamiento térmico es más alto que el carbono
- se puede mezclar fácilmente con otras fibras largas como lino, sisal y abacá,
- podría cortarse y mezclarse con cáñamo, kenaf y yute.
¿Dónde se encuentra la palmera datilera y cual es su potencial de producción de fibra?
“Hay más de 140 millones de palmeras datileras concentradas principalmente en Medio Oriente y el norte de África que generan anualmente más de 4,8 millones de toneladas (peso seco) de biomasa residual a partir de la poda (considerados como residuos agrícolas). Esto representa una amenaza para los productores de palmeras, ya que es la principal causa de accidentes de fuego e infestación por insectos peligrosos. Los residuos pueden ser transformarse en fibras textiles naturales, con un potencial para producir 1,3 millones de toneladas de fibra por año, llegando a ser la tercera fuente de materia prima después del algodón y el yute”, dijo Mohamad Midani, socio del proyecto.
Si bien hubo varios intentos para valorizar los residuos de la palmera datilera, hasta ahora siempre estuvo enfocado en la obtención de biomasa energética en lugar de fibras textiles. Pero el consorcio PalmFil se propuso dar un paso más y logró extraer la primera fibra textil larga de dichos residuos y la convirtió en cables de fibra, fibra cortada, hilado/mecha, estera no tejida, tela tejida y cinta unidireccional.
La nueva fibra representa una base de material sostenible para un amplio espectro de industrias, como refuerzos naturales para materiales compuestos en automóviles y artículos deportivos, refuerzos de yeso en la construcción, bolsas de arpillera para embalaje, cuerdas y cordeles, papeles no madereros y otros productos de consumo.
Otros usos de la palmera datilera
Por su parte, Dilip Tambyrajah, Secretario General de la Organización Internacional de Fibra Natural agregó que «los subproductos de la palmera datilera se han utilizado durante siglos en el Medio Oriente y es un material relacionado con el patrimonio. Está culturalmente incrustado en el Medio Oriente pero posiblemente olvidado en la modernidad. La reciente investigación y desarrollo realizada por el consorcio PalmFil demuestra el potencial de la fibra de palmera datilera; su uso en el contexto moderno y en entornos industriales. La reactivación del sector de la fibra en el Medio Oriente requerirá dedicación y compromiso nacional. El uso de la fibra de palmera datilera no tiene problemas. Su uso, al igual que la mayoría de los materiales naturales, contribuye a mantener la biodiversidad, proporcionar empleo e ingresos y permitir el desarrollo sostenible en general».
En la misma línea, El Dr. Ahmed Hassanin, Socio del Consorcio PalmFil consideró que “ha sido una larga maratón de cinco años de investigación autosuficiente, que dependió completamente de nuestro financiamiento personal y está impulsado por una fuerte creencia en el impacto que puede tener la innovación en el desarrollo sostenible de las comunidades rurales y sus medios de vida. Queríamos redescubrir este recurso infrautilizado y demostrarle al mundo entero que podíamos extraer económicamente fibras textiles de la palmera datilera sin cumplir con la agenda de ninguna institución financiera”.
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“Realizamos una investigación exhaustiva para optimizar el proceso de extracción e hicimos una caracterización profunda de la nueva fibra. Los resultados de la investigación fueron muy bien recibidos por la comunidad científica y se presentaron en artículos de investigación y revisión en algunas de las revistas científicas más prestigiosas en el campo, como Cultivos y productos industriales (Elsevier) y Celulosa (Springer).
La nueva fibra también fue bien aceptada por la comunidad industrial en Egipto, y se ha procesado en una línea de hilatura a escala industrial completa en el Centro Industrial Egipcio de Lino. Actualmente estamos estableciendo conexiones con los principales fabricantes de automóviles en Europa, y estamos realizando una investigación dedicada sobre materiales compuestos elaborados a partir de fibra de palmera datilera para uso en automoción”, dijo Lobna Elseify, otra socia del Consorcio.
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Tecnología PalmFil
La tecnología PalmFil contribuye a la bioeconomía circular. Además, la tecnología de extracción podría aplicarse a los subproductos de otras especies de palmeras, como la aceitera, la de azúcar, o la palmera doum, así como a otros subproductos agrícolas como la escoba.
El consorcio PalmFil tiene más de 50 años de experiencia combinada en ciencia de la fibra, tecnología textil e ingeniería de materiales compuestos. Actualmente están buscando una asociación para desarrollar, ampliar y comercializar la tecnología PalmFil. Recientemente han lanzado un sitio web para anunciar comercialmente su innovación, y presentarán más sobre el nuevo material en un próximo seminario web en vivo que se anunciará próximamente.
