Verbio Vereinigte BioEnergie AG, una compañía de origen alemán que opera en el ámbito de las bioenergías, está remodelando su biorrefinería que procesa biomasa celulósica para producir gas natural renovable (RNG) y en el futuro, posiblemente integrar la producción de etanol.
DuPont Industrial Biosciences construyó la biorrefinería en Nevada, Iowa, en 2015. Pero luego de años de ajustes en el proceso no lograron una producción de biocombustible a valores competitivos. Finalmente, en noviembre de 2017 decidiendo abandonar definitivamente el proyecto. Una año más tarde, la instalación fue adquirida por Verbio con la idea de reconvertirla para producir biogás a partir de residuos de cosecha, principalmente del cultivo de maíz. El mismo material que se utilizaba para la producción de bioetanol de segunda generación.
Mark Mba-Wright, profesor asociado de ingeniería mecánica en la Universidad Estatal de Iowa, dijo que hay «definitivamente» potencial para una industria robusta de gas natural renovable en Iowa. “Hay un tremendo [impulso] hacia el gas natural renovable. California y otros estados han dado un ejemplo, pero creo que muchos más estados están buscando planes de energía limpia para combatir el cambio climático. Se han dando cuenta de que la reducción de la huella de carbono en el sector de la energía es el factor más importante para alcanzar esos objetivos».
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La empresa alemana espera inicialmente producir una cantidad de RNG equivalente a unos 35 millones de metros cúbicos de gas natural. Eso requerirá procesar una cantidad de entre 75.000 y 100.000 toneladas de rastrojo de maíz al año, que serán cosechadas dentro de un radio de 50 millas (80 km) de la planta.
A futuro, los planes incluyen una expansión a un equivalente de 100 millones de metros cúbicos de gas natural. También está prevista la producción de etanol de maíz, para 2022, con un máximo de 40 o 45 millones de litros anuales. El residuo de la producción de etanol se mezclará con el rastrojo de maíz para producir RNG.
Para ello, Verbio está construyendo un digestor anaeróbico en el predio y la conexión al sistema de gasoductos del país. La compañía espera comenzar la producción en el otoño boreal del próximo año.
“En una instalación que poseemos en Alemania, producimos etanol y luego damos la vuelta y producimos gas natural renovable”, dijo Greg Northrup, presidente y director ejecutivo de Verbio North America. «Simplemente tomamos lo que hacemos en Alemania y lo traemos aquí a EEUU.» El ejecutivo destacó que la planta de Nevada será la primera instalación en EEUU en producir tanto etanol como RNG.
“Existe una gran oportunidad para RNG porque las cantidades que [California] deseaba no se estaban produciendo”, dijo Northrup. “Querían miles de millones de galones. El año pasado produjeron alrededor del 5% al 10% de eso. Por eso creemos que es un buen mercado».
La Autoridad de Desarrollo Económico de Iowa, que está ansiosa por ver el abundante estiércol y la biomasa de Iowa procesados en energía, otorgó a Verbio U$S 1,78 millones en beneficios fiscales hace dos años como parte del programa de empleos de alta calidad del estado. La compañía estima que creará 44 puestos de trabajo a largo plazo.
Verbio también está considerando construir una planta de GNR a partir de rastrojo de maíz y paja de trigo en Wellington, Kansas, al sur de Wichita, con una instalación anexa para licuar el GNR.
