Cuando un barco navega por el mar, percebes, mejillones, algas y otros organismos se adhieren al casco del barco. Este proceso se llama bioincrustación y es un gran problema para la industria del transporte marítimo. La bioincrustación aumenta el arrastre de los barcos, por lo que se necesita más energía para impulsarlos, aumentando los costos de combustible y multiplicando sus emisiones de carbono.
Según la Organización Marítima Internacional (OMI), el transporte marítimo es responsable de casi el 3% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Si el transporte marítimo fuera un país, sería el sexto contaminador más grande del mundo.
La acumulación de vida marina también puede llevar a la introducción de especies invasoras no autóctonas en nuevos entornos. Esto podría causar daños irreversibles a medida que estas especies se vuelvan dominantes en su nuevo hábitat y alteren la biodiversidad, un problema que la OMI denomina «una de las mayores amenazas para los ecosistemas de agua dulce, costeros y marinos del mundo».
Para combatir la bioincrustación, son habituales tecnologías como los revestimientos especiales en los barcos y la limpieza dirigida por equipos de buzos. Pero la empresa noruega Jotun tiene un enfoque diferente. Ha desarrollado ‘HullSkater’, un robot de rastreo magnético de 200 kilogramos que elimina las primeras etapas de incrustaciones. Está controlado de forma remota por operadores en Noruega, que usan una conexión 4G y cuatro cámaras de alta definición que posee el robot para inspeccionar la superficie, antes de usar su cepillo para eliminar los signos iniciales de acumulación.
Adelantarse al biofouling
Al limpiar la contaminación biológica en una etapa temprana, «la eliminamos antes de que se convierta en un problema», explica Geir Axel Oftedahl, director de desarrollo comercial de Jotun.
Dependiendo del tamaño del barco, Oftedahl dice que inspeccionar y limpiar con el HullSkater toma alrededor de cuatro horas y ocurre entre ocho y 16 veces al año. El robot se mantiene a bordo del barco y se puede implementar siempre que el barco esté parado y tenga una conexión de datos, agrega.
Jotun también ha desarrollado un revestimiento especial para que funcione con el pincel de HullSkater, dice Oftedahl. Esto aumenta la efectividad de la tecnología y reduce el riesgo de erosionar demasiado la superficie del barco durante la limpieza, lo que podría derramar químicos en el mar, destaca.
Jotun dice que es la primera empresa en combinar un robot y un revestimiento para garantizar que el casco esté siempre limpio.
Reducción de costos y emisiones
Swain dice que el concepto de limpieza proactiva de cascos fue financiado por primera vez por la Oficina de Investigación Naval de EEUU. en 2005, para agregar una estrategia adicional a los recubrimientos anti-incrustantes. Sin embargo, dice que los paquetes de gestión de recubrimientos, como el que ofrece Jotun, son una nueva respuesta al aumento de las regulaciones de la OMI sobre bioincrustaciones.
Según la OMI, alrededor del 9% del combustible consumido por un barco se debe a la contaminación biológica. En 2018, estableció una estrategia para reducir la intensidad de carbono del transporte marítimo internacional, con el objetivo de reducir las emisiones de carbono de la industria en al menos un 40% para 2030, en comparación con 2008.
La OMI estima que la gestión de la bioincrustación podría resultar en una reducción de alrededor de 80 a 90 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono emitidas en la flota mundial por año, el equivalente en emisiones de CO2 de algunos países enteros como Grecia o Nigeria, dice.
El HullSkater, que tardó más de cuatro años en desarrollarse, fue diseñado para ayudar a descarbonizar la industria del transporte marítimo. Jotun afirma que cada dólar invertido en su tecnología, incluido el revestimiento, el robot y el monitoreo en alta mar, ahorrará más de tres dólares en costos de combustible.
Hasta ahora, la compañía está en camino de comercializar su invento, fabricando y suministrando a 50 barcos, dice Oftedahl.
Después de presentar el HullSkater en un evento virtual en marzo, Jotun firmó su primer contrato comercial con la línea naviera de contenedores suizo-italiana Mediterranean Shipping Company (MSC); A finales de este año, el robot se instalará en uno de los barcos más grandes de MSC en el Astillero Guangzhou de China.
