Nigeria, una nación que históricamente ha dependido en gran medida de la importación de glucosa y otros jarabes, está dando un paso crucial hacia la autosuficiencia en la producción de etanol y jarabe de glucosa. Entre los años 2011 y 2017, se importaron más de 300.000 toneladas de jarabe valoradas en U$S 130 millones de dólares. En un esfuerzo por cambiar esta tendencia y fortalecer su capacidad de producción interna, Ekha Agro Farms Limited, ubicada cerca de Lagos, ha emergido como un líder en la producción de jarabe de glucosa a partir de almidón de yuca. Actualmente, esta empresa abastece aproximadamente el 26% de la demanda nacional, mientras que más del 70% del requerimiento nacional sigue siendo importado.
El proyecto, respaldado por el Consejo de Desarrollo de Recursos Naturales y Materiales de Investigación (RMRDC), busca no solo aumentar la producción de etanol y jarabe de glucosa en Nigeria sino también promover la autosuficiencia en estos productos de importancia estratégica.
Además, Nigeria importó más de 71.900 toneladas de etanol entre 2011 y 2017, con un valor de 200 mil millones de nairas (U$S 255 millones al tipo de cambio actual), para diversas aplicaciones industriales. Esta dependencia de las importaciones ha llevado al Consejo a tomar medidas para fomentar la producción local de bioetanol y jarabe de glucosa.
El bioetanol, un alcohol producido a partir de diversas materias primas, incluyendo granos, desechos agrícolas y recursos de biomasa, se ha convertido en un recurso vital en el siglo XIX debido a mejoras económicas en el proceso de destilación. Más recientemente, el sorgo dulce ha ganado importancia como materia prima en la producción de bioetanol, especialmente debido al alto contenido de jarabe presente en su tallo. El bioetanol se utiliza en la industria para la producción de perfumes, cosméticos y jarabe de glucosa, que se emplea en la fabricación de refrescos, jugos de frutas y confitería, entre otros. Además, el bioetanol se utiliza ampliamente como combustible en varios motores de combustión, siendo una alternativa directa a los combustibles fósiles a gran escala.
El desarrollo de bioetanol es esencial, ya que los recursos globales de combustibles fósiles disminuyen en disponibilidad a pesar del uso de nuevas tecnologías o el descubrimiento de nuevos yacimientos de petróleo. La volatilidad en el precio del petróleo y su impacto negativo en el medio ambiente, los ciclos bioquímicos y humanos están impulsando un cambio sistemático hacia los ciclos biogeoquímicos. Como resultado, el interés en los biocombustibles está creciendo rápidamente debido a las preocupaciones sobre el cambio climático causado por las emisiones de gases de efecto invernadero y el deseo de promover la economía rural doméstica.
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El sorgo dulce, que produce tallos con una alta concentración de azúcares fermentables, se ha convertido en un componente esencial en la producción de bioetanol. Sus variedades de sorgo dulce son de gran interés debido a la acumulación rápida de azúcar en sus tallos. Además, el sorgo dulce se cultiva de manera sostenible, utilizando eficientemente tierra, agua, nitrógeno y energía.
El desarrollo del bioetanol es esencial debido a la disminución de los recursos de combustibles fósiles a nivel global y la creciente preocupación por el cambio climático y las emisiones de gases de efecto invernadero. La producción de bioetanol a partir de fuentes sostenibles, como la yuca dulce, se está convirtiendo en una prioridad para Nigeria y otros países.
El objetivo principal del Consejo de Desarrollo de Recursos Naturales y Materiales de Investigación (RMRDC) es desarrollar la cadena de valor del sorgo dulce en Nigeria y promover esta actividad como pequeñas y medianas empresas en áreas rurales utilizando el modelo de aldeas. Se pone énfasis en la producción de jarabe de glucosa y bioetanol para usos industriales y energéticos. Actualmente, la principal fuente de jarabe de glucosa y bioetanol en Nigeria proviene del almidón, obtenido en su mayoría de la yuca. Sin embargo, a pesar de ser el mayor productor de yuca del mundo, su consumo como alimento básico y su alto costo lo hacen inaccesible para la mayoría de las industrias que producen almidón para la producción de jarabe.
La primera prioridad del Consejo fue introducir variedades mejoradas de sorgo dulce en las zonas ecológicas relevantes de Nigeria. Esto se llevó a cabo en colaboración con el Gobierno del Estado de Níger. Once líneas de sorgo dulce de Beijing Sangliang Technology Development Centre (STDC) se obtuvieron y evaluaron en una granja de 50 hectáreas en Tegina, Níger, en colaboración con el Instituto de Investigación Agrícola de Zaria. Esto se hizo para establecer la adaptabilidad de las líneas chinas en Nigeria y su respuesta a las plagas y enfermedades locales. Se evaluaron múltiples ubicaciones y ensayos en campo en nueve líneas en 2017 en Samaru, Estado de Kaduna, Tegina, Estado de Níger, Saminaka en el Estado de Kaduna, Gabasawa en el Estado de Kano y Bakori en el Estado de Katsina.
La iniciativa del RMRDC está encaminada a convertir a Nigeria en un jugador destacado en la producción global de bioetanol y jarabe de glucosa, aprovechando nuevas fuentes de materias primas sostenibles como el sorgo dulce, beneficiando a los pequeños agricultores del páis.
