Un estudio revolucionario ha demostrado que el uso de combustible de aviación sostenible (SAF) al 100% en ambos motores de un avión comercial puede reducir significativamente las emisiones de material particulado y la formación de cristales de hielo en las estelas de condensación, en comparación con el combustible convencional Jet A-1. Este hallazgo, parte del estudio ECLIF3, contó con la colaboración de Airbus, Rolls-Royce, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y el productor de SAF Neste.
El estudio ECLIF3 (Emissions and Climate Impact of Alternative Fuels) es el primero en medir el impacto del uso de SAF al 100% en las emisiones de ambos motores de un Airbus A350, equipado con motores Rolls-Royce Trent XWB. Estas pruebas fueron seguidas por un avión de persecución del DLR.
Reducción significativa en la formación de cristales de hielo
Comparado con el combustible Jet A-1, el número de cristales de hielo por masa de SAF puro consumido se redujo en un 56%. Esta disminución podría reducir significativamente el efecto de calentamiento climático de las estelas de condensación, conocidas como contrails. Las simulaciones del modelo climático global, realizadas por el DLR, estimaron que el uso de SAF podría reducir el forzamiento radiativo por las estelas en al menos un 26% en comparación con el uso del Jet A-1 en el estudio ECLIF3.
Los contrails, que contribuyen al calentamiento global, se forman a partir de las partículas de hollín emitidas por los motores de los aviones. Al reducir estas emisiones, el SAF tiene el potencial de disminuir el impacto climático de la aviación no solo a través de la reducción de las emisiones de CO2, sino también al minimizar los efectos no relacionados con el CO2, como las estelas de condensación.
Resultados prometedores para la industria de la aviación
“SAF es ampliamente reconocido como una solución crucial para mitigar el impacto climático del sector de la aviación, tanto a corto como a largo plazo. Los resultados del estudio ECLIF3 confirman un impacto climático significativamente menor al usar SAF al 100% debido a la ausencia de aromáticos en el SAF de Neste, y proporcionan datos científicos adicionales que respaldan el uso de SAF en concentraciones más altas de las actualmente aprobadas del 50%”, comentó Alexander Kueper, Vicepresidente del Negocio de Aviación Renovable en Neste.
Markus Fischer, Miembro del Consejo Divisional de Aeronáutica del DLR, señaló: “Los resultados de los experimentos de vuelo del ECLIF3 muestran cómo el uso de SAF al 100% puede ayudarnos a reducir significativamente el efecto de calentamiento climático de las estelas, además de disminuir la huella de carbono de volar – una clara señal de la efectividad del SAF hacia una aviación compatible con el clima”.
Mark Bentall, Jefe del Programa de Investigación y Tecnología de Airbus, destacó: “Ya sabíamos que los combustibles de aviación sostenibles podrían reducir la huella de carbono de la aviación. Gracias a los estudios ECLIF, ahora sabemos que el SAF también puede reducir las emisiones de hollín y la formación de partículas de hielo que vemos como contrails. Este es un resultado muy alentador, basado en la ciencia, que muestra cuán cruciales son los combustibles de aviación sostenibles para descarbonizar el transporte aéreo”.
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Alan Newby, Director de Investigación y Tecnología de Rolls-Royce, añadió: “El uso de SAF en altas proporciones formará una parte clave del viaje de la aviación hacia el cero neto de CO2. No solo estos ensayos demostraron que nuestro motor Trent XWB-84 puede funcionar con SAF al 100%, sino que los resultados también muestran cómo se puede desbloquear valor adicional del SAF al reducir los efectos climáticos no relacionados con el CO2”.
Publicación y colaboraciones internacionales
El equipo de investigación ha informado sus hallazgos en la revista Copernicus Atmospheric Chemistry & Physics (ACP) como parte de un proceso científico revisado por pares, proporcionando la primera evidencia in-situ del potencial de mitigación del impacto climático al usar SAF puro al 100% en un avión comercial. El programa ECLIF3, que también incluye investigadores del Consejo Nacional de Investigación de Canadá y la Universidad de Manchester, realizó pruebas de emisiones en vuelo y pruebas asociadas en tierra en 2021.
Estos resultados representan un avance significativo en la lucha por una aviación más sostenible y menos perjudicial para el clima, subrayando la importancia del desarrollo y la implementación de combustibles de aviación sostenibles.
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