Según confirmaron ejecutivos de Toyota, la compañía quiere fabricar en Brasil una versión flex del modelo híbrido Prius, es decir que cuente con dos motores, uno eléctrico y otro de combustión capaz de funcionar tanto con gasolina como con etanol. Los prototipos del modelo Prius con esta configuración ya están en pruebas hace unos tres meses; en noviembre, el fabricante había informado que cedió los autos a las universidades de San Pablo (USP) y Brasilia (UNB) para su desarrollo. «Será el híbrido más limpio del mundo (teniendo en cuenta que el etanol presenta una combustión mejor y el CO2 emitido es reabsorbido por la propia plantación de caña)», destaca Steve St. Angelo, CEO de Toyota América Latina. «Entre marzo y abril deberíamos tener novedades para anunciar sobre esto», reveló en una entrevista a periodistas de la región durante el Salón de Detroit.
Las pruebas se están haciendo con modelos de la cuarta generación del Prius lanzado en Brasil hace poco más de un año sólo con motor a gasolina (hoy vendido a R $ 126,6 mil), pero parece difícil que este sea el híbrido flex que Toyota pueda fabricar en Brasil. Especulaciones que la firma nipona comenzaría a partir del segundo semestre a fabricar en la terminal de Sorocoba (SP) el modelo C de Prius, una hatc (modelo más corto) que puede montarse sobre la misma plataforma del Yaris, han cobrado fuerza, luego que esta semana Toyota haya solicitado al Instituo Nacional de la Propiedad Intelectual el registro de diseños de este modelo.
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Toyota podría, también, seguir importando el Prius de Japón configurado con motor flex a etanol, como ya sucede con varios auto importados al mercado brasileño, pero los volúmenes de venta del híbrido japonés en Brasil todavía son bajos (menos de 2.500 unidades el año pasado, a pesar del significativo aumento del 400% respecto 2016) y pueden no compensar desarrollar esta configuración fuera del país. Por eso la compañía tiene un dilema: en su plan mundial de electrificación, Toyota ya hizo la promesa que 2025 tendrá versiones híbridas o eléctricos en toda su línea de productos, mientras que aquí el gobierno está todavía discutiendo qué dirección tomar en esta tendencia tecnológica global.
«Los híbridos no necesitan infraestructura de recarga de baterías y son la mejor solución para ciudades congestionadas, son silenciosos y limpios, muy económicos y no sobrecargan el sistema eléctrico. Por eso en el momento esa es la mejor opción de electrificación para Brasil. La tecnología está lista para su uso a precios cada vez más accesibles. Mejor aún si el híbrido es a etanol», defiende St. Angelo.
El año pasado, Toyota estudió la posibilidad de traer otro híbrido para el mercado brasileño, el SUV C-HR lanzado en 2016 en Europa y actualmente fabricado en Turquía y Japón, de donde también se exporta a Estados Unidos y Canadá. Con eso, tendría en las manos el atractivo de vender un utilitario deportivo híbrido en el segmento que más crece en Brasil. «Todavía estudiamos la posibilidad, pero por el valor y por el tiempo invertido decidimos que aún no es hora de traer este modelo», admitió St. Angelo.
Dificultades
La dificultad es que las ventas del CH-R, la mitad de ellas en la versión híbrida, van muy bien en los países europeos y es difícil poder reservar algunas unidades para llevar a Brasil con el descuento necesario para poder comercializarlo con algo de competitividad. St. Angelo se lamenta que el Prius llega a Brasil con precio FOB (sin tributos) más bajo que el exportado por Japón a Estados Unidos, «pero después de todos los impuestos queda mucho más caro al cliente brasileño». En el mercado norteamericano el Prius cuesta entre U$S 23.500 y 32.000, contra 38,4 mil dólares en Brasil, considerando el dólar a R$ 3,30.
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También es difícil, por el momento, producir el CH-R en las fábricas brasileñas de Toyota, porque eso implicaría demasiadas inversiones en herramientas: el SUV, así como el Prius, se fabrica sobre la nueva plataforma global del grupo TNGA, la misma que será aplicada para el nuevo Corolla, a ser lanzado recién en 2019. Por eso el fabricante busca otras alternativas para el híbrido brasileño, que según especulan algunos medios de la prensa especializada brasileña, podría estrenarse aquí el año que viene.
Desde 2012, Toyota puso en marcha la posibilidad de producir el Prius en Brasil, pero la demora del gobierno en crear un esquema tributario más propicio a vehículos híbridos y eléctricos en el país acabó por retrasar los planes. En 2014 se redujo al 4% (contra 35% antes) el impuesto de importación de híbridos, pero el IPI sigue más alto que los autos con motor a combustión. Sin embargo, los ejecutivos de Toyota evalúan que el país no podrá mantener esa situación para siempre y quieren estar preparados para cuando el escenario mejore.
