La temporada baja en Brasil para la molienda de caña se muestra particularmente deprimente, con volúmenes de procesamiento que alcanzan su nivel más bajo en una década – dejando al maíz, inusualmente, como la principal fuente de materia prima de etanol del país.
Los ingenios en el Centro Sur de Brasil, responsables de alrededor del 90% de la producción de azúcar y etanol del país, molieron apenas 166.420 toneladas caña en la primera mitad de este mes, informaron fuentes de Unica.
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La fuerte caída es típica en esta época del año por la temporada de lluvias en la Región Centro Sur que obliga a los ingenios a interrumpir la operación, reduciéndose los volúmenes de molienda a valores muy por debajo de los niveles respecto, por ejemplo, a la segunda mitad de julio.
Sin embargo, la merma esta vez ha demostrado ser especialmente pronunciada esta temporada, según Unica «este es el volumen más bajo para [la primera quincena de enero] en los últimos 10 años».
«En los primeros 15 días de enero de 2017, la molienda ascendió a 1,18 millones de toneladas», un volumen siete veces mayor al que las plantas procesaron en el mismo período de este año.
«Lluvias intensas»
La disminución en los volúmenes fue el rreflejó de «intensas lluvias», dificultando la recolección de la caña, además del pequeño número de usinas aún operando, seis a mediados de enero, dos más que las que informadas por Unica al inicio de mes.
De hecho, con tan pocas industrias en operación «la molienda en enero y febrero será marginal», dijo Antonio de Padua Rodrigues, director técnico de Unica.
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Los volúmenes para marzo, cuando muchos ingenios reanuden sus operaciones, antes del inicio oficial de la campaña: el 1 de abril, «dependerán de las condiciones climáticas en el período», dijo.
Maíz vs azúcar
Los débiles volúmenes de crushing en la primera mitad de este mes se reflejaron tanto en la escasa producción de azúcar en el Centro Sur – que cayó un 92% año con año a 2.830 toneladas, como en la de etanol – para lo cual Unica informó volúmenes de 42.5 millones de litros, un 37% menor año con año.
Sin embargo, de los 42,5 millones de litros en producción de etanol reportados, la mayoría – 33,55 millones de litros – se produjeron usando maíz en lugar de caña de azúcar, como materia prima.
«La mayoría de la producción de etanol en la primera mitad de enero fue a partir de maíz», dijo Rodrigues.
Materias primas Flex
Brasil, cuyo apetito por el etanol se ve estimulado por la prevalencia de los autos de «combustible flex», que pueden operar usando tanto biocombustible como gasolina, también está desarrollando plantas de flex, capaces de convertir el maíz o la caña en biocombustible.
Desde que se inauguró la primera de estas plantas en 2012, otras cinco han sido construidas por empresas como Cluster de Bioenergia, y hay otras tres planeadas para el Mato Grosso.
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Si bien Mato Grosso es el principal estado productor de maíz, la distancia al puerto implica que los agricultores tragan elevados costos para llevar sus cultivos a los mercados de exportación, lo que hace atractivas las ventas para el mercado doméstico.
También se ha desarrollando una planta de etanol sólo a partir de maíz, y está previsto que la construcción de una segunda comience este mes, también en Mato Grosso.
Datos productivos para 2017-18
Los datos de Unica del miércoles mostraron que la cosecha total de caña de Brasil para 2017-18, comenzando en abril, había alcanzado 583.6 millones de toneladas al 15 de enero, una disminución de casi 10 millones de toneladas respecto al mismo período del año anterior.
La producción de azúcar, de 35,83 millones de toneladas, sigue siendo 580,000 toneladas más alta, con precios de azúcar relativamente altos a principios de la temporada, alentando a las plantas a procesar más caña para azúcar en lugar de etanol, además que por la muy buena calidad de la caña implicó una mayor producción.
La asignación de caña de azúcar, 46.9% en lo que va de la temporada, 0.3 puntos más.
