Para fabricar aluminio hay que refinar alúmina. Para refinar alúmina hay que hacer vapor, y mucho: toneladas a alta temperatura, todos los días, las 24 horas, sin pausa. En las refinerías de Rio Tinto en Gladstone, al noreste de Australia, durante décadas ese vapor salió de una sola fuente, el carbón ardiendo en calderas. Y no por capricho. Convertir bauxita en alúmina —el óxido de aluminio que después se transforma en el metal— es de los procesos más hambrientos de energía que existen. El carbón entrega lo que ese proceso necesita: calor barato, constante y a la temperatura exacta.
El problema es lo que deja atrás. Cada tonelada quemada es carbono fósil que va directo a la atmósfera. A la escala de Gladstone, esas emisiones son enormes y de las más difíciles de recortar. Ahí aparece el dilema que Rio Tinto empezó a mover: cómo sostener el vapor sin sostener el carbón.
El gigante angloaustraliano, uno de los mayores productores de aluminio del planeta, firmó un acuerdo de compra a cinco años con SuperChar Limited (SCL), una bioenergética australiana, para que le provea bio pellets producidos en la zona. Las primeras entregas están previstas para 2028.
¿Qué es un bio pellet y qué hace en una refinería?
Un bio pellet es biomasa vegetal seca, prensada en pequeños cilindros. Es combustible sólido, como el carbón, pero de otra estirpe: se quema en las mismas calderas, genera el mismo vapor y no obliga a tocar el proceso. La diferencia está en el origen. La planta que termina convertida en pellet capturó dióxido de carbono mientras crecía, de modo que, en lugar de extraer carbono fósil del subsuelo y mandarlo a la atmósfera, se recicla el que ya andaba dando vueltas arriba. Mismo fuego, otra cuenta.
Antes de firmar, Rio Tinto corrió una tanda de ensayos operativos y un estudio de factibilidad para evaluar los bio pellets como una de varias vías para soltarse del combustible fósil en la refinación. Probó distintas mezclas de pellet y carbón, y el resultado fue prometedor: en condiciones de ensayo, los bio pellets podían cubrir hasta un 30 % del carbón que alimenta las calderas.
Del ensayo a la caldera de verdad
Ahora viene la parte difícil. Con la firma hecha, Rio Tinto se propone poner a prueba mezclas bastante más ambiciosas, que irán desde un 5 % hasta un 50 % de bio pellets sumados al carbón en las calderas de Gladstone. Este primer contrato es la puerta de entrada; si funciona, queda margen para pedir más volumen con el tiempo.
Rio Tinto cuenta con dos refinerías de la región: Yarwun y Queensland Alumina Ltd (QAL). Los pellets de SCL empiezan por Yarwun y recién después, y de a poco, irán ingresando en QAL, siempre sujeto a las aprobaciones y a que cada planta esté lista.
El pasto que se cosecha como la caña
La otra punta del proyecto está en el campo. SCL va a montar su planta de bio pellets en la región de Gladstone y la alimentará con pasto bana cultivado ahí mismo. El bana es un cultivo energético perenne, de alto rendimiento, hecho a la medida del centro de Queensland, con un detalle que lo vuelve un negocio serio para el productor: se planta y se cosecha con la misma maquinaria de la caña de azúcar, y una vez plantado rinde más de quince años. Nada de comprar fierros nuevos ni de replantar cada temporada; se siembra, y trabaja.
La planta de bio pellets tendrá una capacidad incial de 35.000 toneladas al año. A pleno contrato, según la empresa, eso podría recortar las emisiones reportadas de Alcance 1 en hasta 90.000 toneladas de dióxido de carbono equivalente por año, dentro del marco australiano de reporte de gases de efecto invernadero y energía (National Greenhouse and Energy Reporting). El Alcance 1 son las emisiones directas de la empresa, las que salen de sus propias chimeneas. Cambiar carbón por biomasa golpea justo ahí, en el número más difícil de bajar.
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Del campo a la industria, sin escalas
Armando Torres, director gerente de Operaciones del Pacífico de Rio Tinto Aluminium, lo planteó sin vueltas: sacar el fósil de las refinerías exigirá una mezcla de tecnologías, innovación y socios, y los bio pellets son una de las opciones prácticas sobre la mesa. Los ensayos y el estudio, agregó, dejaron aprendizajes concretos, y el acuerdo habilita el paso siguiente: ver cómo se comportan en la práctica y si aguantan la escala de Gladstone. También marcó lo que quizá sea el dato de fondo: el proyecto puede levantar industrias y cadenas de suministro nuevas en el centro de Queensland, enganchando agro e industria donde antes no se hablaban.
Michael Palmer, presidente ejecutivo de SCL, remarcó que el acuerdo corona varios años de trabajo conjunto y demuestra que la biomasa cultivada localmente, y de forma regenerativa, puede pelearle el lugar a un combustible industrial mientras abre oportunidades para las comunidades de la región.
Lo que sigue
SCL comenzará con la siembra de pasto bana a fines de 2026 y a procesar pellets en 2028, el mismo año en que Rio Tinto espera las primeras entregas. El encendido será por partes: primero Yarwun, después QAL con volúmenes en aumento.
