Hay una planta industrial en el sur de Dinamarca que produce una misma molécula para tres destinos que no podrían ser más distintos. Un portacontenedores de Maersk la quema para cruzar el océano entre Asia y Europa. Novo Nordisk, la farmacéutica más grande de Escandinavia, la convierte en el plástico de sus lapiceras de insulina. Y LEGO, la compañía de juguetes más icónica del planeta, la transforma en ejes, conectores, volantes y las diminutas manos articuladas de sus Minifigures.
La molécula es e-metanol, un alcohol sintético producido a partir de hidrógeno verde y dióxido de carbono capturado de plantas de biogás. Y la planta que lo fabrica, ubicada en Kassø, sobre la frontera danesa con Alemania, es la primera instalación comercial de e-metanol del mundo.
El e-metanol y la planta de Kassø
El e-metanol se produce mediante un proceso conocido como Power-to-X. En la planta de Kassø, tres electrolizadores de Siemens Energy con una capacidad combinada de 52,5 MW descomponen agua en hidrógeno y oxígeno usando electricidad renovable generada por el parque solar adyacente de 304 MW, también operado por European Energy, la empresa danesa que desarrolló la instalación.
Ese hidrógeno verde se combina luego con CO₂ biogénico —capturado de una planta de biogás cercana, en la localidad de Tønder— en un reactor de metanol. El resultado es un alcohol químicamente idéntico al metanol convencional, pero producido sin recurrir al gas natural ni al carbón.
Una tecnología nacida para combustibles se mete también en la química verde
La planta tiene capacidad para producir 42.000 toneladas de e-metanol por año, equivalentes a unos 53 millones de litros. Inaugurada oficialmente en mayo de 2025 tras dos años de construcción y una inversión de 150 millones de euros, opera como una joint venture entre European Energy, que retiene el 51 % de la propiedad, y la japonesa Mitsui & Co., que adquirió el 49 % restante en 2023.
Sus tres clientes principales dibujan, casi sin proponérselo, un mapa de la versatilidad de esta molécula. Maersk, el gigante naviero danés, la utiliza como combustible en sus buques portacontenedores de doble motorización, los primeros del mundo capaces de operar con metanol. La compañía ya tiene 13 de estos buques en servicio y otros 13 encargados; el Laura Maersk, primero de la serie, consume unas 3.600 toneladas de combustible por año. Novo Nordisk, la mayor productora mundial de insulina, explora su uso como materia prima para fabricar los plásticos de sus dispositivos médicos, incluidas las lapiceras de inyección que produce a razón de 500 millones de unidades anuales.
Y después está LEGO.
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Más de 90 piezas con marca renovable
La compañía danesa anunció que ya utiliza e-metanol para fabricar más de 90 elementos rígidos y robustos del catálogo LEGO, incluidos ejes tipo Technic, conectores, volantes y las icónicas manos de los Minifigures. El hito representa el final de un proceso de más de cinco años de pruebas, aprendizaje y escalado que incluyó la evaluación de más de 600 materiales reciclados y renovables.
Los ladrillos y piezas LEGO están diseñados para encajar con precisión milimétrica —un concepto que la compañía llama clutch power— y mantener esa compatibilidad a lo largo de décadas. Un ladrillo fabricado hoy debe engarzar sin holguras con uno de 1980. Esa exigencia descartó decenas de alternativas que cumplían en el laboratorio pero fallaban en la línea de producción o en la durabilidad.
El e-metanol ingresa al proceso productivo mediante un sistema conocido como balance de masa. En la práctica, el metanol renovable se alimenta en un circuito de producción continuo donde también circula materia prima de origen fósil. Ambos se mezclan durante la conversión en plástico, lo que permite escalar la solución sin reemplazar de golpe toda la infraestructura de manufactura. LEGO reconoce que, por la naturaleza de este enfoque, no puede garantizar un contenido mínimo de material renovable en cada pieza individual, pero sí puede contabilizar —y verificar— el volumen total de materia prima renovable que compra e introduce en el sistema.
Carsten Rasmussen, director de Operaciones de LEGO, explicó que la incorporación de e-metanol forma parte de la ambición de la compañía de reducir sus emisiones de carbono y su dependencia de plásticos vírgenes de origen fósil.
Una meta con fecha de cumpleaños
LEGO se propuso aumentar progresivamente la proporción de materiales reciclados y renovables en sus productos de cara a 2032, el año en que la compañía cumplirá cien años. En 2025, el 52 % de los materiales adquiridos para fabricar ladrillos y elementos LEGO provino de fuentes recicladas o renovables. Dentro de esa proporción, un 48 % corresponde a materiales incorporados mediante balance de masa, y un 4 % a contenido físico directo, como bioplásticos derivados de caña de azúcar, residuos de mesadas de cocina o carbono capturado que se integran directamente en determinados elementos.
Además del e-metanol, la compañía reemplazó las tradicionales bolsas plásticas internas de sus sets por alternativas de papel reciclable, y opera un programa de donación y redistribución de ladrillos usados llamado LEGO Replay.
La bioeconomía donde nadie la busca
La historia de Kassø ofrece un ejemplo concreto de cómo las cadenas de valor desafían las clasificaciones sectoriales. Una misma planta, alimentada con energía solar y CO₂ de origen biológico, produce un insumo que mueve portacontenedores por el océano Índico, da forma a dispositivos médicos que salvan vidas y termina, literalmente, en las manos de los juguetes más vendidos del mundo. El proceso nació como respuesta a un problema energético, pero encontró en el plástico un mercado igual de relevante.
European Energy tiene planes para replicar la experiencia de Kassø con nuevas plantas en Europa, Australia, Brasil y Estados Unidos. Su CEO, Knud Erik Andersen, estima que el e-metanol alcanzará paridad de precio con el metanol fósil convencional hacia 2035.
Mientras tanto, en alguna fábrica de Billund, un operario carga e-metanol en la línea de producción y, del otro lado, salen las pequeñas manos amarillas que millones de chicos van a usar para sostener espadas, herramientas y lo que la imaginación les pida. Es un destino que nadie anticipó para un combustible sintético. Y probablemente el mejor argumento de que el modelo de la bioeconomía aparece donde menos se la espera.
