Investigadores del Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) del Departamento de Energía del Gobierno de los Estados Unidos han desarrollado un proceso termoquímico continuo capaz de obtener bio-petróleo a partir de algas. El proceso dura tan solo unos minutos y PNNL se encuentra trabajando con una compañía que ha licenciado la tecnología para construir una planta piloto utilizando la tecnología.
La primera parte del proceso de conversión, la licuefacción hidrotérmica, crea el biocrudo que se luego puede ser converido en combustibles como gasolina, diesel y combustible para aviones. También produce una corriente de aguas residuales de subproductos que incluye carbono y nutrientes de las algas. Junto con investigadores de Washington State University (WSU) en el campus de Tri-Cities se logró convertir el flujo de aguas residuales en gas natural de base biológica. En este proceso, cualquier material sólido remanente puede reciclarse en el proceso de licuefacción hidrotermal o convertirse en un fertilizante agrícola.
Los investigadores de WSU están usando microbios anaerobios para descomponer los residuos en las aguas residuales. Lograr un tratamiento sustentable de las aguas residuales aumenta la viabilidad comercial de obtener petróleo a partir de algas o incluso lodos del proceso como lo demuestra PNNL.
