Han transcurrido poco más de 100 años desde que la primera resina sintética, «Bakelite» fuera creada utilizando alquitrán y alcohol de madera. En el siglo siguiente, incontables cantidades de variantes de la misma han sido desarrolladas, a la par que proliferaban astronómicamente las aplicaciones de plásticos, gracias a su increíble versatilidad y bajo costo.
Muchos podrán afirmar que esta brutal expansión ha sido la antítesis de la sustentabilidad. Por su bajo costo, el uso de plásticos ha alentado el desperdicio. Contamina nuestros paisajes y océanos, y su producción implica grandes cantidades de combustible fósil. Cada kilogramo de plástico producido a partir de petróleo emite 6 kgs de dióxido de carbono. Y aún así, es difícil imaginar nuestro mundo moderno sin él.
Esto nos lleva a preguntarnos: ¿es posible una cadena de valor sustentable para el plástico?
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Los esfuerzos en reciclaje son un buen punto de partida. Si nos trasladamos a la década del 70, vemos que desde entonces solo el 9% de todo el plástico producido ha sido capturado. Aunque los esfuerzos por recolectar y reutilizar estos materiales continúa expandiéndose, también lo hace el uso de plásticos.
¿Como se podrá cambiar la tendencia en esta tema tan crucial? Project Effective, un proyecto de integración del que participan al menos una docena de compañías que buscan dar solución al tema de la contaminación de los plásticos. Su foco es catalizar el desarrollo y proliferación de plásticos de base biológica que puedan ser reciclados una y otra vez
La iniciativa surgió de una asociación entre Aquafil, un productor italiano de fibras de nylon utilizadas en alfombras y textiles, y Genomatica, una compañía de biotecnología de San Diego enfocada en el desarrollo de materiales de polímeros de base biológica. Ambas compañías dicen estar fuertemente comprometidas con la sustentabilidad.
“La idea principal es desacoplar completamente al nylon del petróleo y elaborarlo a partir de fuentes renovables, y luego, con Econyl, reciclarlo infinitas cantidades de veces” explicó Giulio Bonazzi, CEO de Aquafil. “Esto significará un increíble resultado en términos de ahorro de materias primas para el planeta”
El Nylon es un material muy utilizado. Puede encontrarse en alfombras y varios productos textiles, incluyendo paraguas, trajes de baño, maletas, neumáticos y, por supuesto, en medias. Solo el mercado de las alfombras representa el 2% de la basura que va a los rellenos sanitarios, según los datos de la Agencia de Protección Ambiental, por lo que hay un montón de material “crudo” en el que basarse.
El proceso de Aquafil Econyl produce nylon reciclado que no requiere de material fósil adicional, y necesita 50% menos de energía que el proceso convencional, de acuerdo a la compañía. Las emisiones de gases que generan calentamiento global se reducen en un 80% comparado con el proceso standard de producción de nylon, afirma la empresa. Econyl, que ya inauguró la primera planta de reciclado en las afueras de Phoenix, trabaja únicamente con energía renovable.
Mientras tanto Genomatica ha desarrollado fibras de base biológica para ser utilizadas en indumentaria de alto rendimiento (Spandex) y en envases. Su proceso sustituye con versiones biológicas de materias primas tales como 1,4-butanodiol (BDO) a sus predecesores derivadas del petróleo.
Las dos compañías se unieron con el objetivo de crear versiones biológicas de caprolactam, la molécula que es la base del nylon-6. El plan es que Genomatica desarrolle la bioquímica, mientras Aquafill se focalice en los aspectos convencionales del proceso.
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El CEO de Genomatica, Christophe Schilling, manifestó que su compañía llegó a Aquafil a instancias del involucramiento de Genomatica con Novamont, otra compañía italiana, para el desarrollo de un bioplástico degrabale y compostable vendido comercialmente bajo el nombre MATER-BI. Novamont buscará generar un poliéster de base biológica como parte de este proyecto.
Para que el desarrollo de versiones biológicas de estas fibras tan comunes, alcancen el éxito comercial, se requerirá de la participación de varios jugadores.
“La idea principal es desacoplar completamente al nylon del petróleo y elaborarlo a partir de fuentes renovables.»
“Con e desarrollo de las nuevas tenologías llegó la posibilidad de repensar totalmente la cadena de valor” dijo Schilling. “Tal vez una forma interesante de hacer esto es armado un consorcio más amplio de partes interesadas. Particularmente en Europa, donde la importancia por la sustentabilidad climática es mucho mayor en este momento que en EEUU”.
Así, con la ayuda de un subsidio del programa Horizon 2020 de la Unión Europea, Aquafil y Genomatica catalizaron Project Effective, que incluye a una docena de compañías europeas. Los participantes incluyen a productores de plástico (Aquafil y Novamont), un proveedor de materia prima de base biológica (Südzucker), un productor de alfombras (Balsan), productores textiles (Carvico, H&M y Vaude), un productor de fims plásticos (Bio-Mi), una compañía especializada en eficiencia energética (CIRCE), un especialista en evaluación del ciclo de vida (Life Cycle Engineering) y un coordinador con derecho a la diseminación y explotación del proyecto (Cambio Circular). Genomatica proporcionará biotecnología como socio afiliado.
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Aquafil ya ha desarrollado e implementado la capacidad de reciclaje a nivel industrial para alfombras de nylon. Si puede trabajar con estos socios para generar la capacidad de producir nylon virgen a partir de materiales renovables no utilizados para alimentos, la industria podría encontrarse un paso más cerca de un ecosistema sostenible para producir una versión totalmente reciclable de este material de forma mucho más rentable. Esto podría conducir a aplicaciones completamente nuevas, informaron las partes interesadas.
“El Nylon puede ser aplicado en varios productos diferentes” explicó Bonazzi. “Sin embargo, como es más costoso, ha sido sustituido por el polyester (en textiles) o polipropileno (en moldeados de inyección). Sin embargo, creemos que teniendo un material renovable y completamente reciclable podría ser atractivo para esta y otras áreas donde no ha sido utilizado antes”
Fuente: GreenBi
