Todos sabemos que tomar una taza de café puede aumentar tu energía. Pero la transformación del café en una fuente real de energía, como combustible para quemadores a leña, estufas o incluso como biodiésel, implicaba un idea más lateral que literal.
En 2012, Arthur Kay era un estudiante de la Universidad de Londres (UCL) y como parte de su curso de arquitectura tenía a cargo el diseño de una cafetería. Al pensar en la gran cantidad de residuos de café expreso que generaría su edificio, trató de imaginarlos como un recurso en lugar de basura, que generalmente terminan en vertederos, donde emiten metano, un poderoso gas de efecto invernadero.
Avanzando 7 años en el tiempo nos encontramos que Bio-Bean, la compañía fundada posteriormente por Kay, está reutilizando el residuo de café usado como fuente de combustible a escala industrial. Recicla alrededor de 10,000 toneladas al año, convirtiéndolas en briquetas y pellets de biomasa para uso en quemadores de leña, estufas y chimeneas.
Su primer producto, el Coffee Log, se lanzó en 2016, con cada «tronco» hecho de aproximadamente 25 tazas de café. La cadena de café Costa, por ejemplo, envía a Bio-Bean miles de toneladas de granos de café usados al año. Incluso una vez produjo biodiesel a partir de granos de ellos como parte de una prueba.
La operación de Bio-bean es un excelente ejemplo de cómo las pequeñas startups a veces pueden liderar el camino cuando se trata de innovaciones en la economía circular. A diferencia de la economía lineal, caracterizada por el proceso de “tomar, hacer, usar, disponer”, la economía circular tiene como objetivo eliminar o reducir drásticamente el desperdicio al reutilizarlo.
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«[Hay] una oleada de negocios innovadores en la economía circular», dice George May, director comercial de Bio-Bean. Cita el ejemplo de otra startup londinense llamada Toast Ale, que elabora cerveza utilizando pan sobrante de panaderías y fabricantes de sándwiches. También señala a PeelPioneers, una compañía que posee una biorrefinería en Holanda que convierte las cáscaras de cítricos en materias primas para productos como detergentes.
Para May, innovar con éxito en la economía circular tiene que ver con la construcción de un negocio intensivo en conocimiento. «Queremos invertir en mejorar las habilidades, mejorar el proceso que tenemos y nuestra gente, y garantizar que las habilidades permanezcan en la empresa», explica.
Bio-Bean ganó el Desafío Verde de las Loterías de Postcode 2014 y recibió 500,000 € para realizar su plan de negocios. Comenzó operaciones a gran escala el año siguiente, estableciendo una fábrica pionera de reciclaje de residuos de café. Ahora emplea a más de 40 personas, incluido un equipo de 10 científicos y cinco oficiales de investigación y desarrollo.
Sin embargo, como sucede casi siempre, la vida empresarial no ha estado exenta de desafíos. «Nuestra ética nunca ha cambiado», dice May, «pero nos ha llevado mucho más tiempo de lo que pensábamos. La idea concuerda con la gente, pero implementar un cambio de comportamiento generalizado es muy difícil «.
Afirma que ayudaría a la economía circular una legislación que obligue a las empresas a cambiar la forma en que tratan sus residuos. Después de todo, la economía circular, por definición, requiere que los actores involucrados en todo el ciclo de vida de un producto participen en el círculo de reutilización de materiales. «Si el gobierno quiere fomentar la eficiencia de los desechos reales, podría establecer un marco que lo aliente activamente».
Otras compañías que han tratado de promover modelos económicos circulares han señalado que un obstáculo que impide que más empresas se involucren está en los costos más elevados que a veces se presentan en el corto plazo. Generalmente se compensan con ahorros en el largo plazo del ciclo de vida de un producto, pero la mayoría de los ejecutivos de gestión de desperdicios y gerentes de adquisiciones generalmente toman decisiones basadas en el corto plazo.
Malcolm Waugh, director ejecutivo de Frugalpac, un fabricante de tasas de café recicables con sede en Ipswich, señala que es de interés para todas las empresas involucrarse. «La demanda de empresas que buscar apoyar una economía ambientalmente sostenible está en aumento, por lo que nunca ha sido más importante para las empresas mejorar sus credenciales ecológicas, reducir el desperdicio y apoyar la economía circular», dice.
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Waugh señala que a pesar de la creciente demanda por parte de los consumidores de tazas reciclables, la mayoría de las tazas compostadas o de papel virgen que actualmente utilizan las cafeterías del Reino Unido no son procesadas fácilmente por las plantas de reciclaje. Debido a la dificultad de romper su revestimiento plástico, dice Waugh, «muchos simplemente terminan en vertederos o plantas de incineración».
Las copas Frugalpac, que están hechas de cartón reciclado, no contienen productos químicos impermeabilizantes, por lo que el forro de calidad alimentaria de la copa se separa fácilmente durante el proceso de reciclaje estándar, lo que permite su eliminación en cualquier contenedor de reciclaje.
Una forma alternativa para que las pequeñas empresas emergentes puedan persuadir a otros para que participen en la economía circular es otorgando licencias de su tecnología a empresas más grandes. Esto puede darles escala, impacto y exposición internacional, junto con los lucrativos ingresos por licencias.
Sin embargo, Nicholas Rawkins, fundador de RECONO.me, que recircula los desechos de la electrónica, parece ser cauteloso sobre el compromiso de algunas grandes empresas con una economía verdaderamente circular. «Incluso las grandes corporaciones que están trabajando arduamente para adoptar estas prácticas están lejos de tener modelos de negocios o cadenas de suministro totalmente circulares», dice. «También siento que quizás se esté convirtiendo más en una herramienta de relaciones públicas para las empresas en lugar de un mecanismo para el pensamiento radical que se requiere para llevarnos a una nueva forma de hacer las cosas, por lo que todavía tenemos un largo camino por recorrer».
