En un mundo donde el nuevo paradigma de la bioeconomía está en pleno auge, la atención se centra cada vez más en las materias primas que impulsan este sector en crecimiento. Según Michelle Ruiz, cofundadora de Hyfé, la valorización de corrientes de desechos industriales y agrícolas, la extracción de azúcares celulósicos de cultivos no alimentarios y el uso de microbios que puedan convertir el carbono del aire en proteínas son las nuevas rutas que más atención están captando para la obtención de azúcares.
Sin embargo, destaca Ruiz, una fuente de azúcares que aún no ha sido eficazmente aprovechada es el agua residual azucarada y algunos residuos sólidos provenientes de las instalaciones de manufactura de alimentos. En 2021, Ruiz se asoció con la bioquímica Andrea Schoen de LanzaTech para formar Hyfé con el objetivo de abordar este desafío.
La fermentación de precisión desbloquea el futuro sustentable de la industria alimenticia
Ruiz, quien anteriormente dirigió una planta de tratamiento de aguas residuales para Exxon Mobil, explica que los fabricantes de alimentos actualmente pagan recargos para tratar millones de litros de aguas residuales azucaradas cada año. Con algunos pasos de pretratamiento, estas aguas residuales podrían utilizarse para alimentar instalaciones de fermentación microbiana. En una entrevista reciente en la conferencia SynBioBeta en San José, California, Ruiz describió el enfoque innovador de Hyfé.
Para hacer que los productos químicos, alimentos y materiales sean más baratos que sus equivalentes intensivos en carbono, la materia prima debe ser más económica. En Hyfé están trabajando con aguas residuales de procesadores de alimentos y residuos de biomasa más sólidos.
Con las corrientes de aguas residuales, han desarrollado un proceso que utiliza separación por membrana para eliminar la mayor cantidad de azúcar posible y devolver agua muy limpia, lo que ahorra a los fabricantes tanto en costos de tratamiento de aguas residuales como en costos de agua limpia. Ruiz destaca que en muchos procesos que requieren membranas, los pasos de floculación y todos los pretratamientos que vienen antes de las membranas provocan una pérdida significativa de azúcar. Hyfé ha creado un proceso que minimiza esta pérdida, permitiendo capturar la mayor cantidad posible de azúcar al final del proceso.
La clave para un futuro sostenible en la bioeconomía podría estar en la valorización efectiva de los residuos azucarados de las instalaciones de manufactura de alimentos. Con innovaciones como las de Hyfé, el sector podría reducir su huella de carbono y los costos de producción, acelerando así el desarrollo de productos más sostenibles y económicos.
