Mientras en América Latina el cannabis todavía se discute entre legalización y usos medicinales, en California la conversación avanza a una dimensión completamente distinta. Allí, donde el consumo recreativo ya está legalizado y regulado, los desafíos emergen de un lugar inesperado: los estantes de las estaciones de servicio, los escaparates de tiendas online o los kioscos de barrio. Todos ellos fueron escenario de un fenómeno que creció en silencio: la venta de productos con efectos psicoactivos elaborados a partir de cáñamo industrial, sin pasar por los controles exigidos al cannabis legal.
Este vacío normativo acaba de ser cerrado por una nueva ley estatal que deja una enseñanza de alcance internacional: cómo trazar los límites entre lo que una planta ofrece naturalmente y lo que la química moderna puede extraer, transformar o potenciar.
De la Farm Bill al delta-8: el camino del vacío legal
En 2018, la Ley Agrícola Federal de Estados Unidos —conocida como Farm Bill— legalizó el cultivo y procesamiento de cáñamo industrial siempre que su contenido de THC delta-9, la molécula responsable del “colocón”, no supere el 0,3 %. Esta distinción técnica permitió a la especie Cannabis sativa L. circular libremente siempre que no provocara efectos psicoactivos, abriendo la puerta a múltiples usos: fibras textiles, aceites comestibles, harinas proteicas, cosméticos, bioplásticos.
Pero esta misma planta también contiene CBD (cannabidiol), un compuesto no psicoactivo que comenzó a ser extraído masivamente. A partir de él, laboratorios encontraron formas de sintetizar moléculas emparentadas con el THC, como el delta-8 THC, delta-10 THC y el HHC (hexahidrocannabinol), que sí generan efectos intoxicantes pero no están presentes de forma significativa en la planta original.
Así nació un mercado paralelo: productos que provocan efectos similares a la marihuana pero que, al derivarse técnicamente del cáñamo, escapaban a las regulaciones del cannabis. Galletitas, aceites, vaporizadores y gomitas con delta-8 y similares empezaron a circular como si fueran suplementos inofensivos, sin necesidad de licencias, controles sanitarios ni límites de edad. Un laboratorio invisible detrás de cada kiosco.
AB 8: una línea roja para ordenar el mercado
La nueva norma californiana, conocida como AB 8 (por Assembly Bill 8), firmada recientemente por el gobernador Gavin Newsom, apunta directamente a este fenómeno. A partir de su implementación, todos los productos derivados del cáñamo que generen efectos psicoactivos serán regulados como cannabis: deberán producirse en instalaciones con licencia, someterse a análisis de laboratorio que certifiquen su potencia y seguridad, llevar etiquetas con advertencias claras, y venderse exclusivamente en dispensarios autorizados bajo un régimen fiscal específico.
Lo central de la AB 8 es su definición operativa: si un producto intoxica, es cannabis, sin importar de qué variante vegetal proviene o cuál fue su punto de partida químico. Esta medida no modifica el estatus del cáñamo destinado a usos industriales o alimentarios, que sigue bajo el régimen agrícola vigente. Pero pone fin a la zona gris que permitía convertir el CBD en una puerta trasera para escapar de las regulaciones del cannabis recreativo.
Salud pública y competencia desleal: los motivos de fondo
El gobierno californiano justificó la norma en dos planos fundamentales. En primer lugar, desde la salud pública: permitir la venta sin restricciones de sustancias psicoactivas en canales no regulados, sin control de edad ni información sanitaria, generaba riesgos reales para los consumidores. En segundo lugar, desde el ordenamiento del mercado: mientras los productores de cannabis regulado enfrentan estrictos requerimientos técnicos y altos costos fiscales, quienes elaboraban delta-8 y similares operaban sin ninguno de esos condicionamientos, generando una competencia desleal que erosionaba el sistema legal.
La AB 8 reestablece una equidad básica: si dos productos producen el mismo efecto en el cuerpo, deben someterse a las mismas reglas, independientemente de cómo fueron fabricados.
Un debate global: la bioeconomía en la era de la síntesis
La decisión de California no es un hecho aislado, sino un anticipo del tipo de debates que la bioeconomía deberá afrontar cada vez con mayor urgencia. En un mundo donde los límites entre biotecnología, química y agricultura son cada vez más difusos, ¿cómo se regula un mismo cultivo que puede transformarse en alimento, insumo industrial o sustancia intoxicante según el proceso aplicado?
El caso del cáñamo psicoactivo sintetizado a partir de CBD es apenas un ejemplo. También podrían pensarse escenarios similares con otras plantas medicinales, compuestos fermentados o extractos botánicos que —mediante modificaciones moleculares— adquieran propiedades muy distintas de las que tenían en su estado original.
California, en este sentido, no solo redefine el cáñamo psicoactivo. También inaugura un modelo regulatorio que podría replicarse en distintas regiones del mundo, ofreciendo una respuesta concreta a un dilema creciente: cuando los efectos se parecen, las normas también deben hacerlo. Aunque el camino químico que lleve hasta allí sea más complejo de lo que parece.
