La fermentación alcohólica es, en esencia, un proceso biológico donde las levaduras transforman azúcares en etanol y dióxido de carbono. A diferencia del CO₂ generado al quemar carbón, petróleo o gas natural, ese carbono comenzó su recorrido en la atmósfera, fue absorbido por un cultivo mediante fotosíntesis y terminó concentrado nuevamente en forma gaseosa durante la transformación industrial.
Durante décadas, ese flujo fue tratado principalmente como un coproducto inevitable del proceso. Puede purificarse y utilizarse en alimentos, bebidas, refrigeración y numerosas aplicaciones industriales, pero algún día regresará a la atmósfera, donde volverá a ser absorbido en un nuevo ciclo, manteniendo el equilibrio.
ero si a ese carbono se lo captura y almacena de forma permanente en formaciones geológicas profundas, ya no regresará a la atmósfera y ese equilibrio se rompe para convertirse en una remoción neta de carbono.
ADM —Archer Daniels Midland, una de las mayores procesadoras de granos y oleaginosas del mundo, con operaciones en más de 190 países— anunció su ingreso al mercado voluntario de remoción de dióxido de carbono (CDR, por sus siglas en inglés) con créditos generados a partir de las operaciones de captura y almacenamiento geológico de CO₂ en su complejo de procesamiento de maíz en Columbus, Nebraska.
Un activo de más de 800.000 toneladas anuales
El complejo de Columbus, que emplea a más de 650 personas e integra molinos húmedos y secos para transformar maíz en ingredientes alimentarios, bioetanol y alimentos para animales, inauguró sus operaciones de captura de carbono en 2025 en sociedad con Tallgrass, un proveedor estadounidense de infraestructura energética especializado en transporte y almacenamiento de CO₂. La capacidad instalada supera las 800.000 toneladas anuales de dióxido de carbono capturado.
El CO₂ biogénico liberado durante la fermentación del bioetanol se purifica y comprime en la propia planta de ADM. Tallgrass lo transporta hasta su Eastern Wyoming Sequestration Hub, donde se inyecta en formaciones geológicas profundas a través de pozos de almacenamiento regulados bajo un permiso Clase VI otorgado por el Departamento de Calidad Ambiental de Wyoming. Los pozos Clase VI representan el estándar regulatorio más exigente de Estados Unidos para la inyección subterránea de CO₂ con fines de almacenamiento permanente, y exigen monitoreo continuo de la integridad del reservorio, del comportamiento de la pluma de CO₂ y de las formaciones circundantes.
Del almacenamiento geológico al mercado de créditos
ADM acumula más de una década de experiencia en almacenamiento geológico de CO₂, incluyendo la operación de pozos Clase VI en su planta de Decatur, Illinois, uno de los primeros proyectos a escala comercial de CCS (captura y almacenamiento de carbono) asociado a bioetanol en Estados Unidos. Esa trayectoria le permitió construir capacidades técnicas y operativas que ahora busca monetizar a través del mercado voluntario.
Los créditos están en proceso de certificación por Puro.earth, una plataforma con sede en Finlandia que conecta proveedores de remoción de carbono con compradores corporativos y provee los estándares, la certificación y el registro necesarios para rastrear la emisión y el retiro de créditos. La certificación se realiza bajo la metodología Geologically Stored Carbon (edición 2024), diseñada específicamente para proyectos que almacenan CO₂ de forma permanente en formaciones geológicas.
ADM espera completar la certificación y la emisión de los primeros créditos antes de fin de año. Una vez finalizado el proceso de verificación, la compañía iniciará un período de acreditación de 15 años, durante el cual la planta de Columbus generará créditos de remoción de forma continua.
Jan-Willem Bode, presidente de Puro.earth, destacó el rigor del proceso. “Certificar remoción de carbono a esta escala exige disciplina real, y ADM ha abordado cada etapa —desde la medición y la recolección de datos hasta la auditoría de terceros— con la transparencia que un mercado de grado de inversión requiere”, afirmó. “Esa asociación es lo que convierte a una de las mayores instalaciones de captura de CO₂ de bioetanol del mundo en remoción verificada e invertible, y establece un referente replicable para el sector a nivel global.”
La agricultura como motor de descarbonización
Kris Lutt, vicepresidente de innovación y crecimiento de ADM, enmarcó el movimiento dentro de una estrategia más amplia. “Nuestra experiencia en captura de carbono y almacenamiento geológico, junto con el sistema de transporte y secuestro de CO₂ de Tallgrass, nos posiciona para conectar la producción agrícola con los mercados de remoción de carbono a escala”, señaló. “Ya estamos trabajando con clientes dentro de nuestras propias cadenas de valor para ayudarlos a alcanzar sus metas. Esta oferta sustancial de remoción de carbono nos permitirá ampliar esos esfuerzos a nuevos clientes en múltiples industrias, desde tecnología y finanzas hasta aviación y farmacéutica.”
La diversidad de sectores que menciona Lutt refleja una tendencia creciente en el mercado voluntario de carbono, donde empresas de industrias difíciles de descarbonizar buscan créditos de remoción verificada —no simples compensaciones por reducción de emisiones— para cumplir compromisos climáticos cada vez más exigentes. Los créditos de almacenamiento geológico se consideran de alta permanencia porque el CO₂ queda confinado en formaciones subterráneas durante miles de años, a diferencia de opciones como la reforestación, donde el carbono almacenado puede liberarse por incendios o cambios de uso del suelo.
Lutt también conectó la iniciativa con la estrategia corporativa de ADM. “Nuestra estrategia de crecimiento se basa en inversiones inteligentes que se apoyan en nuestra infraestructura de clase mundial, y la captura de carbono es un gran ejemplo de eso. Más ampliamente, vemos a la agricultura como un motor poderoso para reducir el carbono, y nuestras capacidades nos posicionan de manera única para generar resultados para las partes interesadas en todas las cadenas de valor.”
La ventaja técnica del CO₂ fermentativo
El proyecto de Columbus ilustra un fenómeno que gana tracción en la agroindustria global. Las plantas de bioetanol generan corrientes de CO₂ de alta pureza como parte inherente de su proceso fermentativo, lo que reduce significativamente los costos de captura frente a otras fuentes industriales donde el dióxido de carbono está diluido en gases de combustión. Esa ventaja técnica convierte a las destilerías de bioetanol en candidatas naturales para proyectos de CCS, y varias iniciativas en el Medio Oeste estadounidense ya están avanzando en esa dirección.
ADM suma a esa ventaja de proceso su capacidad instalada y su red logística. El complejo de Columbus integra la producción de bioetanol con la de ingredientes alimentarios y alimentos para animales —coproductos como los granos secos de destilería (DDGS), ricos en proteína y fibra—, lo que maximiza el valor extraído de cada tonelada de maíz procesada. Agregar la monetización del CO₂ biogénico a través de créditos certificados añade una nueva capa de rentabilidad a una operación que ya aprovecha múltiples fracciones del grano.
Los primeros créditos de remoción están previstos para antes de que termine 2025, con un horizonte de acreditación de 15 años que posiciona a Columbus como un generador estable de créditos en un mercado donde la oferta verificada de remoción permanente todavía es limitada.
