Pocas competiciones de automovilismo mueven tanta pasión, tanto dinero y tanta gasolina como NASCAR. Cada fin de semana de carrera, la serie más popular del automovilismo estadounidense consume más de 15.000 galones (57.000 litros) de Sunoco Green E15, un combustible de competición con 98 octanos que contiene 15 % de bioetanol elaborado a partir de maíz.
Esa mezcla se adoptó en 2011 en el circuito de Daytona y, desde entonces, ha impulsado los motores de las tres series nacionales sin un solo fallo atribuible al combustible. Son más de 40 millones de kilómetros (25 millones de millas) recorridos con esa formulación, y los equipos de ingeniería reconocen que el componente de bioetanol no solo redujo emisiones, sino que aportó mayor potencia respecto de los combustibles sin etanol que se usaban antes.
Sobre esa base consolidada, NASCAR dio un paso más en febrero de este año. La categoría anunció una alianza con POET, el mayor productor de biocombustibles del mundo, y se convirtió en la primera gran serie de automovilismo en incorporar bioetanol con intensidad de carbono cero a su combustible oficial. La mezcla sigue siendo la misma E15 que se utiliza desde hace quince temporadas, pero el ciclo de vida completo del bioetanol que la compone fue rediseñado para eliminar las emisiones netas. Ahora, esa alianza tiene su primera carrera con nombre propio.
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Un laboratorio a cielo abierto
Las pistas de carreras llevan más de un siglo sometiendo a los motores a condiciones que difícilmente encuentren fuera de un circuito. Horas de trabajo a altas revoluciones, aceleraciones constantes, temperaturas elevadas y cargas extremas hicieron del automovilismo un terreno natural para probar tecnologías. Los combustibles nunca estuvieron al margen de esa historia.
Esa exigencia explica la estrecha relación que el automovilismo mantiene desde hace décadas con el desarrollo de combustibles. El alto octanaje, la resistencia a la detonación y la capacidad de sostener elevados niveles de compresión convierten a los alcoholes en combustibles particularmente interesantes para motores de altas prestaciones. El bioetanol reúne esas características y suma la posibilidad de obtener esa energía a partir de biomasa renovable.
La Zero Carbon Bioethanol 150 en Phoenix Raceway
Phoenix Raceway —el autódromo de Avondale, Arizona, que alberga las finales de las tres series nacionales de NASCAR— anunció que la carrera de la CRAFTSMAN Truck Series, la categoría de pickups, del viernes 16 de octubre se llamará Zero Carbon Bioethanol 150 Powered By POET. “Phoenix Raceway se enorgullece de organizar la Zero Carbon Bioethanol 150 y de ayudar a visibilizar la innovación que ocurre tanto dentro como fuera de la pista”, señaló Latasha Causey, presidenta del autódromo. Causey destacó la conexión entre la agricultura, la manufactura estadounidense y el futuro del automovilismo.
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POET: del campo al circuito
Detrás del nombre de la carrera hay una empresa con sede en Sioux Falls, Dakota del Sur, que opera una de las redes de biorrefinado más extensas del continente. POET gestiona 35 plantas de bioprocesamiento distribuidas en nueve estados, con una capacidad anual conjunta de 3.100 millones de galones de bioetanol (unos 11.700 millones de litros). Además de combustible, esas instalaciones generan 6.800 millones de kilogramos de ingredientes proteicos para alimentación animal, 450 millones de kilogramos de aceite de maíz destinado a biodiésel y diésel renovable y unas 800.000 toneladas de CO₂ biogénico con aplicación en la industria alimentaria, de bebidas y en usos industriales.
“Del campo a la pista, el bioetanol estadounidense está diseñado para rendir”, afirmó Jeff Broin, CEO y fundador de POET. “La Zero Carbon Bioethanol 150 le da a los fanáticos un asiento en primera fila para ver la innovación que está ocurriendo en la energía de Estados Unidos.”
Qué significa “cero carbono” en el bioetanol de POET
POET define su bioetanol como “cero carbono” a partir de un cálculo de intensidad de carbono (CI) que abarca todo el ciclo de vida del combustible, desde la siembra y cosecha del grano hasta su transporte, procesamiento y uso final. La medición se realiza con el modelo GREET del Laboratorio Nacional Argonne, una de las herramientas de análisis de ciclo de vida más utilizadas en Estados Unidos para evaluar combustibles y materiales.
La estrategia de reducción se apoya sobre tres pilares: prácticas agrícolas en las más de 30.000 fincas que abastecen a la empresa, tecnología avanzada de bioprocesamiento en sus plantas, y la captura y utilización del CO₂ biogénico generado durante la fermentación. De esta forma, el bioetanol cero carbono de POET alcanza una reducción del 100 % de emisiones, es decir, la carbono neutralidad.
Una presencia que va más allá de una carrera
La alianza entre NASCAR y POET no se limita al nombre de un evento. La marca aparece en los bidones de combustible de todas las carreras, junto al logo de Sunoco, el proveedor histórico de nafta de competición. POET es también patrocinador de la POET Restart Zone en todos los autódromos propiedad de NASCAR, un tramo de pista donde se reagrupan los autos y se relanza la competencia, uno de los momentos de mayor tensión en cada carrera.
El bioetanol en el automovilismo, más allá de NASCAR
El uso de bioetanol en competencias de alta exigencia no es una novedad exclusiva de NASCAR. La IndyCar utiliza combustibles 100% renovables, con un contenido de etanol de 85%. En la Fórmula 1, la normativa vigente exige que los combustibles contengan un 100 % de componente renovable. El WRC (Rally Mundial) también incorporó combustibles con componente biológico en su reglamentación.
En la Argentina, la relación entre automovilismo y bioetanol tiene sus propios avances. El Rally Cordobés fue la primera categoría del país en correr con etanol (E17), y en 2025 se sumó el Turismo Carretera 2000 con E40.
