En una parcela del barrio, que alguna vez estuvo desocupada, se ven hileras de cultivos prolijamente plantados por residentes locales. Cuidan meticulosamente este pequeño pedazo de tierra, y muy pronto, se ven azomar los brotes verdes. Sembrar esa tierra pudo haber comenzado como una manera de unir un vecindario, embellecer el barrio o enseñar a los estudiantes a trabajar la tierra.
El fenómeno de la agricultura urbana ha crecido por muchas razones, cada una específica para la parcela o «techo verde» que cubre. Si bien la mayoría de los beneficios parecen ser locales, cuando se toman en conjunto, es otra historia.
Leer también
Cultivos sustentables serán la próxima revolución tecnológica en agroindustria
Un equipo financiado por National Science Foundation (NSF); y dirigido por la Universidad Estatal de Arizona (ASU) y los investigadores de Google, ha evaluado el valor de la agricultura urbana y cuantificado sus beneficios a escala mundial. Los resultados se detallan en un artículo publicado en la edición de la revista de la American Geophysical Union: Earth’s Future.
«Por primera vez, tenemos un enfoque basado en datos que cuantifica los beneficios del ecosistema de la agricultura urbana», dijo Matei Georgescu, geógrafo de ASU y autor del artículo. «Nuestras estimaciones de los beneficios del ecosistema muestran el potencial de millones de toneladas de producción de alimentos, miles de toneladas de secuestro de nitrógeno, miles de millones de kilovatios hora de ahorro de energía y miles de millones de metros cúbicos de correntadas de agua evitadas en tormentas».
Viendo la imagen completa
«El análisis del nexo comida-energía-agua a veces deja la impresión de que los beneficios se concentran en un lugar y los costos en otro», dijo Tom Torgersen, director del programa Agua, Sostenibilidad y Clima de NSF. «Pero ese no es siempre el caso. La agricultura urbana es una industria subdesarrollada que podría secuestrar nitrógeno en las ciudades, generar ahorros de energía, ayudar a moderar el clima urbano, reducir los torrentes de aguas pluviales y proporcionar alimentos más nutritivos».
Los investigadores calcularon que el valor anual de los beneficios del ecosistema de la agricultura urbana en aproximadamente U$S 33 mil millones.
Para desarrollar estimaciones a escala global, los investigadores analizaron los números de la población mundial, la superficie urbana y la base de datos de la Organización de Alimentación y Agricultura (FAO) en Google Earth Engine. Luego agregaron los datos por país.
Proyectaron una producción anual de alimentos de 100 a 180 millones de toneladas, ahorros de energía de 14 a 15 mil millones de kilovatios hora (por las propiedades aislantes que proporciona la agricultura urbana en techos), captura de nitrógeno entre 100,000 y 170,000 toneladas y se evitaron torrentes de 45 a 57 mil millones metros cúbicos de agua.
Estiman que con una implementación masiva, el valor total de la agricultura urbana podría alcanzar de U$S 80 a U$S 160 mil millones anuales. La agricultura urbana, dicen los investigadores, podría ayudar a alimentar a un mundo en donde la agricultura industrial deberá enfrentar desafíos futuros como resultado del cambio climático.
Leer también
Más alimentos y más energía, la oportunidad de la bioeconomía
«Sabemos que hay beneficios en tener estas pequeñas parcelas en nuestras ciudades, pero descubrimos que se extienden mucho más allá de tener alimentos frescos en manos de quienes los consumen», explicó el autor principal, Nicholas Clinton, de Google Inc.
Georgescu añadió: «Al integrar partes del nexo comida-energía-agua, nuestro trabajo es un punto de referencia del valor a escala global».
Además de Georgescu y Clinton, los coautores del artículo son Albie Miles de la Universidad de Hawai; Peng Gong de la Universidad de Tsinghua, Beijing; Los investigadores de ASU Michelle Stuhlmacher, Nazli Uludere y Melissa Wagner; y Chris Herwig de Google.
Altos rindes en la agricultura urbana
«El beneficio más obvio de la agricultura urbana es que mejora el acceso a alimentos saludables», dijo Stuhlmacher. «Además de considerar el rendimiento, nuestro análisis evalúa otros beneficios potenciales del ecosistema como resultado de la agricultura urbana; la fijación urbana de nitrógeno, la polinización, el control biológico de plagas, el control de las aguas pluviales dañinas y la conservación de energía».
El trabajo, según los investigadores, proporciona más que un análisis de la agricultura urbana en un solo escenario. Se puede utilizar como una herramienta dinámica para futuras estimaciones del paisaje de la agricultura urbana, a fin de comprender las ventajas y desventajas en las estrategias del diseño urbano.
«El valor de este estudio para la comunidad global -investigación, organizaciones gubernamentales, grupos políticos- es que proporciona a las partes interesadas un marco local que pueden usar», dijo Clinton. «Por ejemplo, pueden evaluar las implicaciones locales de diversos escenarios de agricultura urbana».
Leer también
El debate por la seguridad alimentaria
Georgescu añadió: «Las estimaciones que proporcionamos son un punto de referencia para otros investigadores, y los beneficios sociales se extienden mucho más allá debido a la implementación de la plataforma Earth Engine de Google. Cualquier persona en el planeta que desee saber cuanto puede aportarle la agricultura urbana a su localidad ahora puede averiguarlo usando los datos abiertos y el código provisto en el documento».
Mirando de cara al futuro, Clinton dijo que los países con mayores posibilidades para instalar la agricultura urbana tienen dos características principales: un área urbana lo suficientemente grande para apoyar la agricultura, y un mix de cultivos que se preste para el cultivo urbano.
«Se espera que los países con temperaturas templadas, desarrollados o en vías de desarrollo, con una adecuado mix de cultivos tengan las mayores posibilidades para la agricultura urbana», dijo. «Eso incluiría a China, Japón, Alemania y EEUU.»
Además de NSF, el financiamiento para el proyecto provino del Departamento de Agricultura de EEUU, National High Technology Grant de China y Google Inc.
