La petrolera bp logró la aprobación del Ministerio de Defensa del Reino Unido para emplear el coprocesamiento de petróleo como vía para producir combustibles sostenibles para la aviación (SAF). Esta inclusión formal en la norma aeronáutica Def Stan 91-091 habilita la incorporar hasta un 30% de materias primas renovables en las refinerías convencionales de petróleo.
Este aval le permite a bp cumplir con los mandatos de SAF en el Reino Unido y, eventualmente, en otros mercados europeos, sin necesidad de construir nuevas biorrefinerías ni modificar las redes logísticas existentes.
Mandatos de SAF en Reino Unido y la UE: contexto regulatorio
A partir de 2025, entraron en vigencia mandatos obligatorios de uso de SAF tanto en el Reino Unido como en la Unión Europea. En el Reino Unido, el objetivo es alcanzar un 10% de SAF en 2030, mientras que el Reglamento ReFuelEU de la UE establece un cronograma progresivo, comenzando con un 2% en 2025 y alcanzando el 70% en 2050.
Un camino operativo ya iniciado
bp ya utilizaba coprocesamiento en forma limitada (hasta 5% de contenido biológico) en algunas de sus refinerías, pero la nueva normativa permitirá escalar esta técnica en el corto plazo. Desde 2024, el Ministerio de Defensa británico emplea combustibles coprocesados para operaciones regulares en la base aérea RAF Lossiemouth.
El coronel Pete Skinsley, de la Operational Energy Authority (MOD), destacó que esta medida «demuestra el compromiso continuo con el SAF. El coprocesamiento representa un paso importante para reducir las emisiones del sector aéreo sin afectar las demandas operativas».
Qué es el coprocesamiento de petróleo y qué materias primas se utilizan
El coprocesamiento permite combinar materias primas de origen renovable con petróleo en las unidades de refinación tradicionales. Uno de los procesos más relevantes es HEFA (Hydroprocessed Esters and Fatty Acids), que convierte aceites vegetales y grasas animales en hidrocarburos compatibles con los combustibles fósiles.
Las materias primas renovables pueden clasificarse en tres categorías:
- Aceites residuales, como el aceite usado de cocina (UCO) o grasas animales, que representan un insumo de bajo costo y sin conflicto directo con el sector alimentario.
- Oleaginosas convencionales, como soja, colza o palma, que se utilizan tanto en el sector alimentario como en la producción energética.
- Oleaginosas bioenergéticas, como la camelina y la carinata, desarrolladas para producción energética en suelos marginales o como cultivos de rotación.
El costo ambiental de haber discriminado a los biocombustibles
La tecnología no requiere grandes inversiones iniciales y permite aprovechar la infraestructura instalada, pero no por eso está exenta de debates: las refinerías tradicionales suelen tener décadas de antigüedad y no necesariamente alcanzan los niveles de eficiencia ni los estándares ambientales de las biorrefinerías modernas diseñadas específicamente para procesar materias primas renovables.
El caso de Brasil: un camino alternativo
En Brasil, Petrobras desarrolló una tecnología de coprocesamiento que permite incorporar hasta un 5% de aceites vegetales en sus refinerías. No obstante, el Congreso Nacional, en el marco de la legislación que regula el uso obligatorio de biocombustibles, decidió no considerar esta práctica como válida para cumplir con los mandatos oficiales de mezcla.
El argumento detrás de esta decisión fue fomentar un modelo descentralizado y competitivo, que incentive la inversión en nuevas biorrefinerías más eficientes y sostenibles, aumente la participación de productores independientes y asegure una transición energética más equitativa.
En términos de composición, los combustibles producidos por Petrobras deben igualmente cumplir con la mezcla establecida por ley, lo que, en la práctica, se traduce en un producto con mayor proporción de contenido renovable.
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Un recurso técnico, con impactos aún en discusión
El avance regulatorio en el Reino Unido no representa una postura internacional consensuada. El coprocesamiento constituye una herramienta técnica válida para aumentar el contenido renovable en los combustibles fósiles, pero su adopción dependerá de los marcos regulatorios, las metas climáticas y los modelos de desarrollo energético que cada país decida impulsar.
Desde lo operativo, es una solución de activación rápida. Desde lo estratégico, forma parte de un menú de tecnologías que incluye también opciones más profundas y estructurales, como la expansión de biorrefinerías, basadas en un amplio abanico de materias primas biológicas como cereales, oleaginosas, biomasa lignocelulósica, residuos agrícolas o cultivos energéticos específicos.
En definitiva, el coprocesamiento es una pieza más en el rompecabezas de la transición energética, útil en el corto plazo, pero con implicancias a considerar en términos de eficiencia, competitividad y sostenibilidad del sistema energético global.
