La oferta de materias primas para combustibles renovables es uno de los cuellos de botella que enfrenta la descarbonización de la aviación comercial y civil. HEFA, la rutas de producción más madura, que transforma aceites vegetales en SAF mediante hidrogenación catalítica, es una tecnología madura y con varias plantas es funcionamiento y construcción. Sin embargo, lo que está faltando es aceite. La demanda de insumos oleaginosos para biocombustibles crece rápido y la presión sobre cultivos tradicionales como la soja, la canola o la palma genera debates regulatorios que complican la expansión del sector.
Los cultivos de servicio surgieron como una alternativa. Están diseñados para ocupar la ventana agrícola que normalmente queda vacía entre la cosecha de verano y la siembra de primavera. En EE.UU. uno de estos materiales acaba de recibir un espaldarazo regulatorio decisivo. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés), el organismo federal encargado de regular las normas ambientales y administrar los programas de combustibles renovables del país, aprobó las vías de producción de combustibles renovables a partir de aceite de CoverCress®, el cultivo oleaginoso invernal desarrollado por CoverCress Inc., una empresa de biotecnología agrícola con sede en St. Louis, Missouri.
La aprobación se enmarca en el Renewable Fuel Standard (RFS), el programa federal que establece volúmenes obligatorios de combustibles renovables en la mezcla de combustibles de Estados Unidos y asigna créditos comercializables —conocidos como RIN (Renewable Identification Numbers)— a cada galón de biocombustible producido. Sin una vía aprobada bajo el RFS, un combustible renovable no puede generar esos créditos, lo que en la práctica lo deja fuera del mercado.
Bajo las denominadas Chevron Geismar CoverCress Pathways, la EPA determinó que el diésel renovable y el SAF producidos a partir de aceite de CoverCress califican para créditos D4, la categoría asignada a los combustibles de biomasa que incluye al biodiésel y al diésel renovable. La bionafta renovable y el gas licuado de petróleo (GLP) obtenidos por las mismas vías califican para créditos D5, correspondientes a biocombustibles avanzados. En ambos casos, la clasificación permite que los productores de combustibles que utilicen aceite de CoverCress vendan sus productos en el mercado regulado del RFS y capturen el valor de los créditos, un componente esencial de la ecuación económica de cualquier combustible renovable en Estados Unidos.
Un cultivo que no compite: produce donde nada crece
CoverCress® es una oleaginosa anual de invierno emparentada con las brassicas, desarrollada a partir de técnicas avanzadas de mejoramiento vegetal. Su diseño agronómico apunta a resolver un problema estructural de los sistemas de cultivo del Medio Oeste estadounidense: los meses entre la cosecha de maíz o soja (otoño) y la siembra siguiente (primavera), durante los cuales los campos quedan descubiertos y expuestos a la erosión, la pérdida de nutrientes y la lixiviación de nitratos.
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CoverCress se siembra después de la cosecha del cultivo principal y se cosecha antes de la siembra de primavera, sin desplazar a ningún cultivo comercial. Durante ese período, actúa como cultivo de cobertura: protege el suelo, reduce la escorrentía y captura carbono. Pero a diferencia de un cultivo de cobertura convencional —que se termina sin generar ingresos—, CoverCress produce grano con alto contenido de aceite que puede cosecharse y procesarse como materia prima para combustibles renovables. Para el productor, eso significa un ingreso adicional en una ventana que antes no generaba ninguno.
La molienda comercial, a la vuelta de la esquina
La aprobación de la EPA llega en un momento estratégico. CoverCress Inc. tiene prevista su primera molienda comercial para principios de 2027, lo que convierte a la habilitación regulatoria en una señal de certidumbre para toda la cadena de valor: productores agrícolas, acopiadores, plantas de crushing y productores de combustibles.
«El reconocimiento del aceite de CoverCress como vía aprobada bajo el Renewable Fuel Standard fortalece la base comercial para la adopción a lo largo de toda la cadena de valor, desde los productores hasta los acopiadores, procesadores y fabricantes de combustibles», afirmó Jim Hedges, CEO de CoverCress Inc. «Es un hito importante para nuestra empresa y para nuestros socios. Valoramos la revisión exhaustiva realizada por la EPA y el compromiso de los socios de la industria que ayudaron a impulsar el desarrollo de este cultivo innovador.»
La referencia a Chevron en el nombre de las vías aprobadas no es casual. La planta de Chevron en Geismar, Louisiana, es una de las instalaciones de procesamiento de combustibles renovables más grandes de Estados Unidos, y su asociación con CoverCress indica que el aceite del cultivo ya cuenta con un destino industrial definido para la producción de diésel renovable y SAF a escala.
