Un nuevo estudio publicado recientemente en la revista Earth’s Future y dirigido por la Universidad de Massachusetts Amherst muestra que, desde el asentamiento euroamericano hace aproximadamente 160 años, los campos agrícolas en el medio oeste de EEUU. han perdido, en promedio, dos milímetros de suelo por año.
Esto es casi el doble de la tasa de erosión que el USDA considera sostenible. Además, las estimaciones de erosión del USDA son entre tres y ocho veces más bajas que las cifras reportadas en el estudio. Finalmente, los autores del estudio concluyen que el principal culpable es el arado, y no el trabajo del viento y el agua.
«Hace unos años, mi esposa y yo asistimos a una boda en una iglesia noruega pionera en Minnesota», dice Isaac Larsen, profesor de geociencias en UMass Amherst y uno de los coautores del artículo. «Después de la ceremonia, caminé hasta el borde del cementerio, que estaba rodeado de maizales, y me sorprendió ver que la superficie del campo estaba bastante más baja que la superficie del cementerio nunca labrado. Empecé a preguntarse por qué.»
Años más tarde, Larsen, junto con los coautores principales del estudio, Evan Thaler -quien completó la investigación como parte de su Ph.D. en UMass Amherst-, y Jeffrey Kwang, un investigador postdoctoral en UMass Amherst al momento del trabajo, se fotografió parado en el centro de Iowa en el «acantilado» que separa una pradera nativa de un campo de soja.
Thaler había trabajado extensamente con la Fundación del Patrimonio Natural de Iowa y otras organizaciones para identificar los pocos focos restantes de la pradera original que nunca se cultivó. Luego pidió permiso a los agricultores cuyas tierras colindaban con las praderas para inspeccionar sus campos.
Thaler visitó veinte lotes, la mayoría de ellos en el centro de Iowa y otros en los estados Illinois, Minnesota, Dakota del Sur, Kansas y Nebraska. «Pasé días conduciendo por el Medio Oeste, tocando puertas», dijo Thaler. «Nadie me rechazó cuando aparecí en persona».
Una vez que Thaler obtuvo el permiso de los productores, el equipo se puso a trabajar. Utilizando una unidad de GPS extraordinariamente sensible que se parece más a una lámpara de pie que a un dispositivo de mano, el equipo recorrió docenas de transectos o rutas perpendiculares a través de la escarpa, desde la pradera virgen hasta el campo agrícola erosionado, deteniéndose cada pocos centímetros para medir el cambio de altitud. Lo hicieron cientos de veces durante los veranos boreales de 2017, 2018 y 2019.
Una vez que tuvieron sus datos sin procesar, el equipo utilizó registros históricos de uso de la tierra y modelos informáticos de última generación para reconstruir las tasas de erosión en todo el Medio Oeste.
Lo que descubrieron es que la capa superior del suelo del Medio Oeste se está erosionando a una tasa promedio de 1,9 milímetros por año. Dicho de otra manera, los autores estiman que el Medio Oeste ha perdido aproximadamente 57.600 millones de toneladas métricas de la capa superficial del suelo desde que los agricultores comenzaron a labrar la tierra, hace 160 años. Y esto a pesar de las prácticas de conservación implementadas a raíz del Dust Bowl en la década de 1930.
También está claro que gran parte de la erosión se debe a la labranza, básicamente al empleo del arado. «Nuestro modelo muestra que la labranza tiene un efecto ‘difusor'», dice Kwang. «Derrite el paisaje, aplanando los puntos más altos del campo y rellenando los bajos». Pero debido a que el USDA no incluye explícitamente tal «erosión de labranza» en su propio análisis, ha «subestimado drásticamente la tasa de erosión», dice Thaler.
“A medida que la erosión degrada nuestros suelos, reduce nuestra capacidad para cultivar alimentos”, dice Larsen. «Combine esto con el aumento de la población mundial y el estrés climático, y tenemos un problema real».
El equipo sugiere que prácticas más sostenibles, como la agricultura sin labranza y la regeneración del suelo, «probablemente serán necesarias para reducir las tasas de erosión del suelo en el Medio Oeste a niveles que puedan sostener la productividad del suelo, los servicios ecosistémicos y la prosperidad a largo plazo».
