Como cualquier otra industria, el biodiesel ha estado tambaleándose desde que el COVID-19 comenzó a envolver al mundo. Desde la perspectiva de un productor de biodiesel, la situación es preocupante porque la demanda de combustible ha sido baja.
La pandemia también ha causado interrupciones en la cadena de suministro que afectaron a algunas materias primas, lo que ejerció aún más presión sobre los márgenes del biodiesel. Al mismo tiempo, una caída sustancial en las comidas fuera de casa ha afectado los suministros de aceite de cocina usado, mientras que la interrupción en el suministro de carne ha reducido los suministros de grasa animal.
Para complicar aún más las cosas, una fuerte caída en la demanda de etanol de maíz ha afectado la producción del subproducto aceite de maíz para biodiesel. En Europa, los márgenes del biodiesel de colza fueron negativos en abril y mayo, cuando los precios de las materias primas aumentaron y los precios del biodiesel se mantuvieron estables.
El mensaje es claro: los productores de biodiesel deben encontrar formas de ser más flexibles para poder alcanzar sus objetivos, incluso en tiempos de incertidumbre.
Aprovechar la tecnología para superar los desafíos
De hecho, la situación es grave, pero aún así, varios productores de biodiésel han prosperado incluso en la era COVID.
¿Qué han hecho diferente? Por un lado, se han adaptado rápidamente a las nuevas realidades del mercado con tecnologías de producción que permiten la flexibilidad para trabajar siempre con las materias primas de menor costo. El suministro total de aceites usados se estima en alrededor de 29,5 millones de toneladas y existe un mayor potencial esperando a ser desbloqueado ya que esta cifra no incluye los aceites usados que actualmente no se recolectan.
Las materias primas de bajo costo son un área en la que las soluciones biológicas están marcando una gran diferencia para ayudar a los productores de biodiésel a gestionar los volátiles mercados de materias primas.
Los aceites baratos, de baja calidad y no alimentarios se han considerado durante mucho tiempo como materia prima para el biodiesel. Sin embargo, en el procesamiento químico, estos materiales de alimentación a menudo requieren un refinado difícil y costoso para no dañar el catalizador químico.
El biodiésel enzimático se ha considerado una alternativa prometedora desde principios de la década de 1990 en la comunidad científica.
Sin embargo, solo recientemente, este potencial se ha materializado con los lanzamientos oficiales de soluciones innovadoras. En cuanto a los beneficios, la biotecnología brinda a los productores de biodiesel flexibilidad para procesar materias primas con altos niveles de ácidos grasos libres (FFA) con menos necesidad de costosos tratamientos previos o glicerólisis.
El catalizador enzimático funciona independientemente de la concentración de ácidos grasos libres (FFA) del aceite de alimentación y puede tolerar altos niveles de agua, lo que no pueden hacer los catalizadores convencionales.
Novozymes lanzó su primer producto, Eversa® Transform, en 2014 y más de 20 clientes usan la tecnología como un proceso adicional para flujos secundarios con alto contenido de FFA o como una planta independiente para aceites usados.
Uno de estos clientes es Oleofat, una empresa con sede en la ciudad de Tudela en Navarra, España. Oleofat se especializa en la producción de biocombustibles sostenibles a partir de subproductos y aceites usados.
“Nuestro mayor desafío fue manejar la alta FFA de nuestras materias primas y las aguas residuales asociadas con las tecnologías tradicionales”, dijo Rafael Lavin, director ejecutivo de Oleofat. “Al trabajar con Novozymes, ahora podemos proporcionar a nuestros clientes materias primas sostenibles y de alta calidad para la producción de nuestros biocombustibles sin tener un impacto ambiental en la comunidad local”.
El futuro es flexible
La flexibilidad de la materia prima, con respecto al contenido de FFA, brinda a los productores de biodiésel la opción de utilizar una gama amplia y versátil de aceites de alimentación con alto contenido de FFA.
Esto les permite buscar en el mercado el material de alimentación más rentable actualmente y aprovechar las fluctuaciones en los precios del aceite de alimentación.
El constructor mundial de plantas de biodiésel, Desmet Ballestra, ha estado trabajando con la tecnología de Novozymes desde 2014.
«El proceso de transesterificación basado en enzimas de Novozymes es rentable y una alternativa probada para modificar las plantas existentes y permitir que los productores de biodiesel incorporen otras materias primas además de los aceites convencionales como la soja, la colza y el aceite de palma que actualmente dominan el mercado», añadió Marc Kellens, director del grupo. director de tecnología en Desmet Ballestra. “El proceso enzimático hace posible convertir aceites secundarios como destilados de ácidos grasos, aceite de maíz DGS, UCO y grasas animales en biodiesel con un gasto de capital relativamente bajo mediante la modernización de una planta”.
Las condiciones de procesamiento benignas también eliminan la necesidad de costosos reactores metálicos para catalizadores ácidos, lo que ahorra tiempo y dinero a los productores.
A medida que el mundo avanza hacia un futuro más verde con menos emisiones de carbono, los gobiernos de todo el mundo están considerando nuevos y más altos mandatos de mezcla de biodiesel. El mandato B30 en Indonesia, el mandato B10 en Brasil, la directiva Red II en Europa y la LCSF en California son algunos ejemplos de políticas que generarán una mayor demanda de biodiesel.
Las políticas globales continuarán incentivando los biocombustibles bajos en carbono y aumentando la demanda de biodiesel a base de desechos. Con múltiples opciones de materias primas para elegir, los productores de biodiesel pueden mantenerse un paso por delante de los mercados cambiantes, hoy y mañana.
