El agave azul – ingrediente base para la elaboración de tequila- se cultiva a escala comercial en México. Pero MSF Sugar quiere convertirse en el líder mundial de este cultivo, con planes para plantar 4,000 hectáreas de la suculenta en las altiplanicies de Atherton, en el Estado de Queensland, Australia, publico el sitio de noticias ABC.
Alrededor de 3.000 plantas han estado creciendo en terrenos no utilizados cerca del Ingenio MSF Sugars Tablelands desde finales de 2017.
Según destaca el portal, la agrónoma del proyecto Renee Smith destacó que «Contamos con 45,000 plantas en el vivero en este momento y para las primeras lluvias en noviembre esperamos tener 50,000 implantadas en el suelo».
A diferencia de México, las suculentas puntiagudas no se cultivan en Australia para producir tequila, sino para una iniciativa de energía verde. Las plantaciones de agave forman parte del proyecto de biorefinería a partir de biomasa de la compañía de molienda, que se encentra en un plan por más de USD 53 millones para expandir su planta de energía verde que se completará este año.
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El ingenio en la actualidad quema bagazo – un subproducto de la molienda de la caña de azúcar – para mover los molinos, pero la producción y disponibilidad de bagazo es estacional.
Más adelante ABC destacó que «En este momento generamos siete megavatios de potencia y vamos a generar 24 megavatios de potencia, aproximadamente cuatro veces más energía con la misma cantidad de biomasa», dijo el gerente de desarrollo de negocios de MSF Sugar, Hywel Cook.
«La caña de azúcar es lo más valioso que tenemos, pero necesitábamos algo más. «Nos topamos con el agave y fue muy interesante para nosotros porque se puede cultivar en tierras que no son adecuada para la caña de azúcar».
«No necesita irrigación y se obtiene una gran cantidad de biomasa y hasta también es una fuente de materia prima para producir etanol, se obtienen dos productos de un solo cultivo: fibra más el etanol».
Las condiciones de Atherton similares a las de México.
Los planes de MSF contemplan utilizar la fibra vegetal de agave azul para producir energía fuera del período de zafra de caña de azúcar, logrando que la usina produzca electricidad todo el año.
«Tenemos instalaciones que solo usamos durante la mitad del año», dijo Cook. «La central eléctrica que estamos instalando solo la utilizaremos durante nueve meses al año, por lo que estoy buscando alternativas para los otros tres meses, y poder brindar electricidad verde a la comunidad local».
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Pero llevará tiempo determinar exactamente cómo se puede utilizar comercialmente el agave y sus diferentes partes, ya que la planta tarda unos cinco años en alcanzar la madurez. «Hemos elegido esta planta porque nos ubicamos en una posición muy similar a México, a la misma distancia del ecuador y la misma elevación del mar», dijo Smith. «Lo hemos elegido por sus cualidades a prueba de sequías, por lo que no la vamos a regar».
Para cuando las plantas estén listas para la cosecha, cada agave azul puede pesar hasta 150 kilogramos y, a diferencia de México, donde solo se cosechan para el jugo en el tallo, MSF Sugar planea usar toda la planta. «Queremos separar las partes útiles de la planta de agave. Así que queremos separar el jugo fermentable, la fibra y el aceite, porque hay un producto de alto valor que se elabora con los aceites también», destacó Cook.
«Así que empiezas a construir una fábrica, una fábrica a gran escala que vale 350 millones de dólares, que produce azúcar, electricidad, etanol, carne, aceites, biodiesel, produce muchas cosas interesantes».
