Hay un momento en el ciclo agrícola que los agrónomos conocen bien: el barbecho. Esos meses en que el suelo permanece descansando entre una campaña y la siguiente, recuperándose, acumulando humedad, o simplemente esperando. En esos intervalos, las tierras no producen, no generan ingresos y, en muchos casos, quedan expuestas a la erosión o a la invasión de malezas. Es tiempo muerto. O al menos lo era.
Bayer y bp anunciaron esta semana una alianza estratégica de largo plazo para llenar exactamente ese espacio. La apuesta es la camelina, una oleaginosa con historia milenaria pero con un futuro que recién empieza a escribirse, que tiene la capacidad de crecer en los márgenes del calendario agrícola —en los intervalos entre cultivos principales, en tierras marginales o en rotaciones— y transformar ese tiempo ocioso en aceite vegetal con potencial para producir combustibles de aviación sostenibles (SAF), diesel renovable y biodiesel.
La alianza, que operará bajo la marca newgold™, representa la convergencia de dos capacidades complementarias. Bayer, uno de los mayores grupos de ciencias de la vida del mundo con una división de Ciencia de Cultivos presente en decenas de países, aporta su programa de mejoramiento genético, la semilla mejorada y una red de productores con los que trabaja directamente. bp, la multinacional energética británica con décadas de experiencia en refinación y una creciente apuesta por los biocombustibles, trae la demanda, la infraestructura de procesamiento y el conocimiento del mercado de combustibles de bajas emisiones. Juntos, sostienen que pueden construir la cadena de valor que la camelina y la aviación necesitan para saltar a la escala global.
Un cultivo que no compite por el calendario
La camelina (Camelina sativa) no es un cultivo nuevo. Se cultivó en Europa y Asia Central durante siglos, principalmente para obtener aceite de lámpara, y cayó en el olvido con la llegada del petróleo. Pero en los últimos años volvió a aparecer en el radar de la industria de los biocombustibles por una razón concreta: su perfil agronómico encaja en espacios que otros cultivos no pueden ocupar.
La planta tolera el frío, resiste la sequía y requiere menos insumos que los cultivos convencionales. Puede sembrarse en primavera o invierno dependiendo del biótipo, lo que amplía las ventanas de producción. Estas características la convierten en una opción viable para tierras que de otro modo permanecerían ociosas entre campaña y campaña, para suelos marginales que no justifican un cultivo de alto valor, o para sistemas de rotación donde se busca diversificar sin alterar la lógica productiva del establecimiento.
Para el productor, la propuesta tiene una lógica sencilla: donde antes el suelo esperaba sin generar nada, ahora puede producir aceite con destino a un mercado en expansión. newgold™ se presenta como un «multiplicador de rentabilidad», en palabras de la propia alianza, que le da al agricultor flexibilidad para decidir cómo y dónde encaja mejor en su operación.
Camelina y biocombustibles: la ecuación que los une
El aceite de camelina tiene una composición de ácidos grasos que lo hace apto para ser procesado mediante la tecnología HEFA (Hydroprocessed Esters and Fatty Acids), el proceso más maduro y extendido para la producción de SAF y diesel renovable a partir de aceites vegetales. Esta tecnología —la misma que se aplica con aceites de canola, soja, sebo o aceites de cocina usados— toma el aceite crudo y lo refina mediante hidrogenación catalítica para obtener moléculas compatibles con los motores actuales, sin necesidad de adaptar flotas ni infraestructura.
La camelina presenta además una intensidad de carbono prometedora. Al crecer en tierras que de otro modo no estarían en producción, su huella de ciclo de vida puede ser significativamente más baja que la de cultivos dedicados sembrados en terrenos de alta productividad. Este dato es central en mercados regulados como el californiano —donde el Low Carbon Fuel Standard premia los combustibles con menor intensidad de carbono— o en el contexto de la aviación global, donde los acuerdos internacionales empujan a las aerolíneas a incorporar proporciones crecientes de SAF en sus tanques.
La demanda global de biocombustibles líquidos —SAF, diesel renovable y biodiesel combinados— se estima que se triplicará para 2040, alcanzando los 40.000 millones de galones anuales. Frente a ese horizonte, la industria necesita diversificar sus fuentes de aceite vegetal más allá de los cultivos tradicionales. La camelina aparece como una respuesta posible a esa brecha de materia prima.
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Por qué la alianza importa más que cada empresa por separado
Bayer adquirió los activos de camelina de Smart Earth Camelina Corp en enero de 2025 y desde entonces viene desarrollando biotipos de temporada corta y larga, con pruebas en las Grandes Llanuras del norte de Estados Unidos y en las provincias canadienses de Saskatchewan y Alberta. La empresa tiene el know-how para mejorar el cultivo genéticamente y la red comercial para llegar a los productores.
Pero tener una semilla mejor no alcanza si no hay certeza de mercado para el agricultor. Ahí entra bp. Philipp Schoelzel, vicepresidente senior de biocombustibles de bp, lo describió con claridad al anunciar la alianza: «Esta colaboración representa a bp en su mejor versión: trabajar con socios de confianza con capacidades complementarias para desarrollar productos que los clientes quieren y necesitan».
Frank Terhorst, responsable de estrategia y sostenibilidad de la división de Ciencia de Cultivos de Bayer, apuntó al mismo nudo: «Esta alianza nos ayudará a conectar la cadena de valor necesaria para llevar la camelina al mercado y brinda a nuestros clientes agricultores mayor certeza de mercado a medida que consideran incorporar camelina a su campo». Sin esa certeza de compra garantizada, los productores difícilmente asuman el riesgo de incorporar un cultivo nuevo, por más atractivo que sea su perfil agronómico.
La alianza, en ese sentido, resuelve simultáneamente los dos cuellos de botella que históricamente frenaron el desarrollo de cultivos energéticos: la falta de una semilla mejorada con atributos agronómicos competitivos, y la ausencia de un comprador confiable con escala suficiente para absorber la producción.
El lanzamiento empieza en Norteamérica, pero la mirada es global
La comercialización de newgold™ comienza en Norteamérica, donde Bayer ya tiene presencia establecida con productores y donde bp cuenta con infraestructura de procesamiento y distribución de combustibles. Pero el lenguaje del anuncio apunta hacia un horizonte más amplio: la alianza habla explícitamente del ‘potencial no aprovechado de la camelina a nivel global’ y de la necesidad de construir un mercado confiable de oleaginosas intermedias.
Esa perspectiva global tiene relevancia directa para regiones con agricultura extensiva y largos períodos de barbecho o rotaciones con ventanas ociosas, como las que se encuentran en la Pampa húmeda argentina, en el sur de Brasil o en zonas templadas de Europa del Este. Si la alianza logra consolidar un modelo replicable —con semilla mejorada, protocolo agronómico y certeza de mercado— la camelina podría tener un recorrido más amplio que su lanzamiento norteamericano.
