El ácido nítrico es actualmente la solución pasiva más utilizada para proteger el acero inoxidable de la corrosión en aplicaciones industriales. Pero el ácido nítrico es extremadamente peligroso debido a su naturaleza altamente ácida y a los humos tóxicos que emana, su contribución al aumento de gases de efecto invernadero y a los residuos peligrosos que genera.
Hasta ahora, el ácido cítrico rara vez se ha utilizado en la industria aeroespacial, por lo que su rendimiento no se ha podido ser testeado completamente.
Bajo el TDE (un programa europeo que prueba la viabilidad de las posibles tecnologías) se están buscando en el Reino Unido evaluar la idoneidad de un proceso a partir de uso de ácido cítrico para reemplazar el ácido nítrico peligrosos para la salud, en los proceso de protección pasiva de los grados típicos de acero inoxidable utilizados en naves espaciales y estructuras de soporte en tierra.
Para evaluar la idoneidad del ácido cítrico, se estudiaron tres calidades de acero inoxidable, elaboradas a partir de varios tipos metalúrgicos (austenítico, endurecido por precipitación y martensítico) en condiciones soldadas y no soldadas.
Se realizaron pruebas exhaustivas (composición química, resistencia a la corrosión y propiedades mecánicas) de las muestras y se compararon con las muestras tradicionales de protección con ácido nítrico.
Los resultados de esta actividad demostraron un rendimiento igual o mejor en resistencia a la corrosión y propiedades mecánicas para muestras de acero inoxidable pasivadas con el proceso de ácido cítrico más respetuoso con el medio ambiente.
El ácido cítrico es obtenido principalmente en la industria a partir de la fermentación de azúcares como la sacarosa o la glucosa presentes en diferentes especies vegetales.
