Una propuesta del gobierno de Ontario podría aumentar considerablemente la cantidad de maíz destinado a la producción de etanol y ayudar a dar sostén al precio base del maíz en la provincia.
El gobierno ha acercado una propuesta para aumentar el contenido de etanol comercializado en la gasolina en la provincia del cinco al 10 por ciento al Registro de Declaraciones de Derechos Ambientales, lo que dará lugar a consultas públicas sobre esta propuesta.
Cerca del 34 por ciento del maíz producido en la provincia se destina para la producción de etanol, dijo Mark Brock, presidente de Grain Farmers of Ontario.
«Creo que cualquier oportunidad que demande más maíz en Ontario, sin importar cuál sea el mercado, siempre va a ser bueno para los productores», agregó.
El gobierno está entusiasmado en aumentar el corte de etanol ya que por cada litro de gasolina sustituído resulta en menores emisiones de gases de efecto invernadero, y los comunicados de prensa de Grain Farmers of Ontario y Renewable Industries Canada (RIC), que representan a los productores de etanol, reflejan esa realidad. La política tendría al mismo tiempo efectos significativos en la zona rural de Ontario.
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Mientras que el corte oficialmente está establecido en un cinco por ciento, Jim Gray, presidente de RIC y CEO de IGPC Ethanol Inc., manifiesta que si se toma en cuenta toda mezcla, se usa más del cinco por ciento de etanol en la gasolina. Por lo tanto, el movimiento al 10 por ciento no duplicará la demanda, pero será significativo. Gray dice que alrededor de 500 millones de litros más etanol serán necesarios.
En Ontario, operan seis plantas de etanol que se encuentran casi al 100 por ciento de su capacidad. Entre todas, producen 1.046 millones de litros al año, según un estudio del sector realizado en 2017 por Doyletech, y que calcula que la mezcla de etanol con la gasolina se estableció en torno al 7.7 por ciento. La importación neta de etanol fue de aproximadamente 221 millones de litros para ese año.
Gray informó que la industria del etanol es solvente y considera que tanto los productores actuales, como los potenciales nuevos jugadores puedan cubrir la demanda adicional. La evolución del sector fue asistida por un fondo de crecimiento de etanol del gobierno provincial. Gray agregó que no hay necesidad de fondos del gobierno para lograr el crecimiento al 10 por ciento. IGPC, con sede en Aylmer, Ontario, se encuentra llevando a cabo una expansión significativa sin ayuda del gobierno.
Crear 500 millones de litros más de etanol en la provincia requerirá mucho más maíz. Brock y Gray esperan que la mayor parte del aumento del volumen de maíz provenga de mayores rines, en lugar de una mayor superficie.
«Los rindes de maíz vienen creciendo», destaca Gray. «He estado en esta industria durante muchos años y si miras las hectáreas totales sembradas con maíz en las últimas campañas, no han cambiado significativamente, pero los rendimientos y la producción en general continúan aumentando. No hay ninguna razón por la cual, en el corto plazo, no podamos suministrar la mayor demanda con maíz de Ontario».
Los productores de etanol puede que tengan que ir más lejos dentro de la provincia para conseguir la materia prima, agregó Gray.
Agricultores en áreas de fuerte demanda de etanol en los Estados Unidos han evolucionado hacia más maíz en las rotaciones de maíz-soja, lo que resulta en suelos menos saludables.
Brock dice que la tecnología y el aumento en el rendimiento, junto con el uso creciente de cultivos de cobertura, deberían ayudar a cubrir esas preocupaciones.
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El aumento en el mandato de etanol significará una mayor demanda local de maíz, dice Bruce Burnett, director de mercados y clima de Glacier FarmMedia. La demanda local significará que menos maíz de Ontario estará en movimiento, ya sea exportado al exterior o entre provincias, informó.
Un aumento en la demanda debería ayudar a solidificar la base en Ontario. La base es el precio que pagan los vendedores de maíz por encima o por debajo del precio de Chicago Board of Trade (CBOT) una vez que se tienen en cuenta los costos de transporte, el tipo de cambio y otros factores del mercado local. Una base más sólida en Ontario respecto al medio oeste estadounidense, ha amortiguado el impacto en el estancamiento reciente de los precios del maíz en los Estados Unidos.
«Deberíamos ver una mayor consistencia en el precio», resaltó Brock, ya que habrá una demanda más constante de maíz.
Tanto Brock como Gray son optimistas de que pueda prosperar esta propuesta del gobierno, a pesar que es probable que haya cierta oposición. Existen preocupaciones sobre el uso de la tierra, que en lugar de utilizarse para cultivar alimentos se destine a combustible, así como también el debate sobre los niveles de emisión de gases de efecto invernadero del ciclo de vida del etanol.
Gray agregó que el modelo de ciclo de vida -para el impacto de emisiones de la producción de etanol- utilizado por el gobierno provincial y federal, es el estándar aceptado. Según RIC, este muestra una reducción del 62% en las emisiones de gases de efecto invernadero al sustituir etanol con gasolina.
Los vehículos eléctricos tendrán su lugar, dice Gray, pero la adopción masiva de ellos tomará un tiempo. Esta es una política que el gobierno ve que tendrá un efecto ambiental inmediato y positivo, concluye.
