Un equipo de científicos de la Universidad Libre de Bozen-Bolzano, en Italia, descubrieron una serie de estrategias para que el suelo de Marte pueda ser apto para que ciertos cultivos puedan prosperar en el ‘Planeta Rojo’. El hallazgo, dicen los investigadores, podría ser clave para las futuras misiones humanas a ese planeta.
La exploración humana de Marte es un objetivo que se ha trazado la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EEUU. (NASA) y está impulsando el desarrollo de tecnologías para respaldar tal esfuerzo.
Si bien la visión de mantener la actividad humana en Marte es convincente, proporcionar consumibles a las tripulaciones es un desafío fundamental debido a los costos de transporte y la necesidad de reabastecimiento continuo. En consecuencia, las misiones humanas a largo plazo a Marte dependerán del uso de los recursos marcianos disponibles in situ para desarrollar un sistema de producción de alimentos.
Sin embargo, muchos recursos como el suelo, el agua, la radiación solar, el carbono y el nitrógeno que se encuentran en la superficie marciana no pueden ser explotados directamente por las plantas para crecer en la forma en que se encuentran.
El bajo contenido de nutrientes del suelo marciano y la alta salinidad del agua los hacen inadecuados para su uso directo en la propagación de cultivos alimentarios en Marte. Por lo tanto, es esencial desarrollar estrategias para mejorar el contenido de nutrientes en el suelo y lograr desalinizar el agua a los niveles adecuados.
El nuevo estudio revisado por pares publicado en PLOS ONE identificó varias estrategias y descubrió que las plantas de alfalfa se pueden usar como fertilizante para cultivar nabos, lechuga y rábano. Además, el estudio demostró que la cianobacteria a base de agua Synechococcus sp. PCC 7002 se puede utilizar para eliminar la sal del agua. Este proceso, según los investigadores, se puede hacer más eficiente mediante la filtración del agua a través de rocas volcánicas de tipo basáltico que abundan en Marte.
En el estudio, se plantaron semillas de nabo, lechuga, rábano y alfalfa en macetas que contenían suelo de regolito basáltico. Las plantas se cultivaron en una cámara de crecimiento controlado con luz suave y se regaron una vez por semana. Después de la primera semana, se midió la altura de los brotes y la longitud de las raíces. A continuación, las plantas se secaron para medir la biomasa.
La alfalfa fue el único cultivo que logró prosperar. Luego, el equipo descubrió que si cultivaba alfalfa en una parcela de basalto y luego plantaban otros cultivos en la misma parcela de basalto, esos cultivos funcionaban mucho mejor. Los rendimientos de nabo aumentaron un 311%, por ejemplo.
A continuación, los investigadores recurrieron al agua, que es muy escasa en Marte. Se encuentra principalmente en el hielo de los polos. El agua allí también es muy salada y, por lo tanto, no se puede utilizar para cultivar plantas. Para reducir la salinidad de las muestras de agua aquí en la Tierra, agregaron un tipo de bacteria conocida como Synechococcus porque puede desalinizar el agua.
Las pruebas mostraron que podría reducir drásticamente las concentraciones de sal, pero no lo suficiente para su uso en las plantas. Luego, el equipo filtró aún más la muestra de agua al verterla a través de montones de rocas de basalto, lo suficiente, según descubrieron, para permitir su uso en el cultivo de plantas.
«Nuestros hallazgos indican que es posible cultivar alimentos con suelo marciano de regolito basáltico tratado con alfalfa como un sustrato regado con agua biodesalinizada», dijeron los investigadores.
