El anochecer encuentra a las cosechadoras avanzando sobre los lotes de maíz en Nebraska. Ese grano, recién cosechado, recorrerá apenas unos kilómetros hasta una de las 24 biorrefinerías del estado, donde comienza un proceso de transformación que trasciende la producción de combustible. Lo que nace en el surco es el origen de un entramado industrial de alto valor agregado; un ecosistema que se ramifica aguas abajo hacia la energía, la química industrial y la producción de proteínas para alimentación animal. Esta dinámica productiva se expande hoy por casi la mitad de los estados del país, consolidando una maquinaria económica que en 2025 volvió a operar en escala récord.
La industria del etanol produjo en 2025 un volumen histórico de 16.400 millones de galones, equivalentes a 62.074 millones de litros. Esa cifra equivale a ocho veces el consumo anual de gasolina de Argentina y permite dimensionar la magnitud energética del sistema. Según el informe “La contribución de la industria del etanol a la economía de Estados Unidos en 2025” de la Asociación de Combustibles Renovables (RFA), esta escala aportó 50.367 millones de dólares al Producto Bruto Interno del país. Detrás de ese número hay compras de más de 140 millones de toneladas de maíz, contratos de energía, transporte ferroviario y fluvial, salarios industriales y servicios financieros que se expanden sobre más de 400 actividades económicas vinculadas.
Producción récord y mercados en expansión
El crecimiento del último año se sostuvo sobre dos pilares: exportaciones en niveles máximos y un consumo interno resiliente. Las ventas al exterior superaron los 2.200 millones de galones (8.330 millones de litros), con Canadá como principal destino, seguido por la Unión Europea, India y el Reino Unido.
En el mercado doméstico, la clave fue la disponibilidad del E15, gasolina con 15% de etanol. Al permitir una mayor mezcla en el combustible convencional, se amplió la absorción del producto sin necesidad de modificar el parque automotor existente, sosteniendo así la demanda interna.
Desde el lado agrícola, una cosecha cercana a los 17.000 millones de bushels —unas 430 millones de toneladas— presionó los precios del maíz a la baja. Si bien esto ajustó los márgenes de los productores, permitió que las plantas de etanol operaran con un insumo altamente competitivo. En total, se procesaron más de 140 millones de toneladas de maíz y sorgo, valuados en 24.000 millones de dólares.
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Ingresos, costos y efecto multiplicador
La facturación total de la industria ascendió a 36.000 millones de dólares. De ese monto, 28.000 millones provinieron del etanol y 8.000 millones de coproductos, principalmente granos secos de destilería para nutrición animal y aceite técnico de maíz destinado a la elaboración de diésel renovable.
Del lado de los costos, el esquema es claro. De los 31.000 millones de dólares en gastos operativos en efectivo, alrededor de tres cuartas partes correspondieron a la compra de grano. La energía representó el segundo componente, con aproximadamente 2.000 millones en gas natural y 1.000 millones en electricidad. La mano de obra directa sumó cerca de 1.000 millones. La rentabilidad del sector depende, en gran medida, de la relación entre el precio del maíz y el precio del etanol.
El impacto sobre el empleo y los ingresos laborales también es contundente. El estudio estima 28.258 millones de dólares en ingresos vinculados al trabajo y 316.521 empleos equivalentes a tiempo completo. De ellos, unos 79.000 son puestos directos y más de 237.000 se distribuyen entre proveedores, servicios financieros, transporte, comercio minorista y consumo inducido. Por cada empleo directo en una planta o en la producción de grano, se sostienen aproximadamente tres adicionales en el resto de la economía.
La agricultura explica más de la mitad del PBI y de los ingresos generados por la cadena, y cerca de tres cuartas partes de los puestos de trabajo asociados. En términos concretos, el peso del etanol se mide tanto en litros producidos como en demanda efectiva de maíz.
Recaudación y nuevas inversiones en marcha
La actividad vinculada al etanol generó en 2025 alrededor de 9.000 millones de dólares en ingresos fiscales: 6.000 millones a nivel federal, 2.000 millones en los estados y más de 1.000 millones en el ámbito local. En muchos condados rurales, esa recaudación está directamente asociada a la presencia de una planta y a la actividad agrícola circundante.
Durante el año avanzaron proyectos de construcción y ampliación para sumar 275 millones de galones anuales de capacidad instalada, equivalentes a más de 1.040 millones de litros adicionales. Parte de estas inversiones responde a la expectativa de expansión de mercados y a incentivos como el crédito fiscal 45Z para combustibles limpios. Son decisiones en ejecución, no anuncios preliminares.
El informe aclara que el cálculo no incluye todos los efectos económicos aguas abajo, como el ahorro que el etanol genera en el surtidor. Aun con esa limitación, la fotografía de 2025 muestra una industria que ya no es marginal dentro del sistema energético ni del esquema agrícola. Es una pieza estructural del equilibrio entre oferta de maíz, producción industrial y comercio exterior en Estados Unidos.
