La bioeconomía de Europa mueve 2,2 billones de euros y emplea a 18,6 millones de personas en todo el bloque, pero un tercio de los ciudadanos no saben de que se trata.
«La gente no está al tanto de que la UE es la número uno en el mundo [en productos derivados de biomasa] y no saben que están invirtiendo [en la bioeconomía]», dijo Susanna Albertini, directora general de FVA, la filial italiana del proyecto Bioways, durante el primer foro de inversión en industrias de base biológica (BBI), que tuvo lugar en Bruselas el 7 de diciembre.
El consorcio (BBIJU), que se nació en 2014, es una asociación público-privada que pretende invertir 3.700 millones de euros hasta el 2020, financiados entre la UE y el Consorcio de industrias procesadores de biomasa. La UE ha comprometido 975 millones de euros, siendo el resto proviene de la inversión privada.
Hasta el momento, por cada € 1 aportado por la UE, el sector privado ha invertido € 2.59. Las empresas por fuera de la UE se están «interesando» en lo que está sucediendo aquí, dijo Philippe Mengel, director ejecutivo de BBIJU. «La UE está de vuelta en el mapa como un lugar para invertir en la industria de derivados de la biomasa».
Desde que BBIJU comenzó en 2014, se han desarrollado 45 nuevos bloques de construcción con productos biológicos, superando ya la meta establecida para 2020 de 30, así como 90 nuevos materiales de base biológica, frente a un objetivo de 50.
También se han lanzado alrededor de 40 nuevos productos de consumo (el objetivo era 30).
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Una innovación de potencial considerable, poniendo foco en los plásticos descartables, es el PEF (furanoato de polietileno), una alternativa de base biológica al PET (tereftalato de polietileno).
Alrededor del 70 por ciento de las gaseosas ahora se empacan en botellas de plástico PET, pero el PEF es el «primer ejemplo de un polímero que es mejor que el derivado de petróleo», dijo Tom Van Aken, CEO de Avantium, quienes desarrollaron la tecnología.
Más fuerte y más delgado que su primo fósil, el PEF también tiene propiedades excelentes de impermeabilidad, dijo Van Aken, por lo que la vida útil de los productos puede extenderse.
Respaldado por un subsidio de € 25 millones, la compañía es parte de un consorcio que está desarrollando una cadena de suministro para el FDCA (ácido 2,5-furandicarboxílico), el componente básico para PEF. Coca-Cola y Danone también han invertido en la investigación de Avantium.
700,000 trabajos para 2030
Para los productos derivados de la biomasa, las cadenas de suministro son fundamentales.
Según los informes, los nuevos mercados de productos agrícolas y forestales que se utilizan en materiales biológicos generarán alrededor de 700.000 puestos de trabajo para 2030, 80 por ciento de ellos rurales, y se ha hecho mucho hincapié en el potencial de la bioeconomía para marcar varias casillas en términos de sostenibilidad económica y ambiental.
El PEF no estará disponible comercialmente antes de 2020, pero forma parte de un mercado mundial de bioplásticos que crecerá un 20 por ciento en los próximos cinco años, según una investigación publicada en la conferencia europea de bioplásticos celebrada en Berlín en noviembre.
Asia representa la mayor parte de la producción (50 por ciento). Europa representa el 20 por ciento, pero debería ampliarse al 25 por ciento para 2022, gracias al compromiso de la Comisión Europea de pasar a un modelo de economía circular.
El lunes (18 de diciembre) se llegó a un acuerdo político sobre el paquete de economía circular.
Una revisión completa de la estrategia de bioeconomía, que se considera complementaria de la economía circular, está prevista para 2018, pero un informe de avance publicado en noviembre ya ha concluido que «hay un gran potencial en la bioeconomía circular sostenible».
Con políticas progresistas en marcha, seguirán más inversiones. Como dijo el comisario europeo de ciencia e investigación, Carlos Moedas: «El dinero privado va donde hay estabilidad y donde las políticas son predecibles».
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Mucho menos predecible es cómo los consumidores ven los productos biológicos. Fue a través de un par de nuevas encuestas entre 500 personas que Bioway -fundada para crear conciencia sobre los productos derivados de biomasa- descubrió lo poco que la gente entendía. «Es un desastre», admitió Albertini.
Hasta la fecha, ha habido poca investigación sobre las percepciones de las personas con respecto a los productos de base biológica.
Uno de los pocos estudios académicos que hay sugiere un estado general de confusión.
Investigadores en los Países Bajos interrogaron a 89 personas de cinco países de la UE (un estudio amplio en términos cualitativos) y concluyeron que un gran número de ellos tenían varias preguntas, se sentían confundidos o tenían «sentimientos encontrados» con respecto a este tema.
¿Qué significa ‘biológico’?
«El término [biológico es muy extraño. ¿Qué significa?» admitió uno de los consumidores involucrados. Otros sugirieron que todo podría ser un «truco de marketing».
Las preocupaciones ciertamente se intensificaron cuando los productos en cuestión no son 100 por ciento biólogicos (uno de los productos que se les dio fue la botella de Coca-Cola), o si fueron producidos en países fuera de la UE (por ejemplo, un camiseta china hecha con cáñamo).
Las empresas deberán manejarse con sumo cuidado cuando se trata de promocionar sus productos. Ya sean cremas faciales mejoradas con microfibrillas de celulosa, cardos para envases compostables o proteínas de leche residual que se utilizan para hacer vestidos, el mensaje del estudio fue mantener las cosas simples y claras.
El término ‘biológico’ no ayuda en ese sentido. Pero esto no debería impedir que las empresas aumenten sus esfuerzos para comunicar los beneficios ambientales y la funcionalidad de sus productos.
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El eurodiputado Lambert van Nistelrooij, representante de la Democracia Cristiana holandesa del Partido Popular Europeo, dijo que la capacidad de diseño de Europa no siempre se corresponde con sus técnicas de venta. Llamó al sector a estar cerca de los consumidores.
Algunos ya lo están. En una encuesta sobre 40 marcas realizada por la consultora especialista en comunicaciones sobre bioeconomía: Sustainability Consult, publicada en noviembre, el 71 por ciento dijo que ya comunicaba externamente el uso de productos biológicos.
La demanda del consumidor de productos respetuosos con el medio ambiente fue el motor clave de su inversión.
Cada vez más estados miembros también han estado adoptado estrategias de bioeconomía, que ayudarán a crear conciencia a nivel nacional. Y el potencial de la economía basada en la biodiversidad sin duda continuará apelando a una comisión que ha convertido el empleo, el crecimiento y la inversión en una prioridad.
«Creo que 2018 será un punto de inflexión para la bioeconomía a medida que pasa de un nicho a otro», dijo John Bell, director de bioeconomía de DG research and innovation.
Con 2,2 billones de euros y 18,6 millones de puestos de trabajo, podría decirse que la bioeconomía ya ha llegado, pero muchas personas siguen esperando el estallido.
