Los tanques y chimeneas que durante décadas refinaron petróleo frente al mar de Toscana están a punto de dejar atrás el crudo para siempre. En la ciudad portuaria de Livorno, donde la histórica refinería de Eni procesaba hidrocarburos desde mediados del siglo pasado, comienza una transformación que simboliza el nuevo rumbo de la industria energética: la planta será reconvertida en una biorrefinería capaz de transformar aceites de cocina usados, residuos agroindustriales y subproductos vegetales en combustibles renovables.
Eni, sigla de Ente Nazionale Idrocarburi, es una compañía energética global con operaciones en 64 países y más de 32.000 empleados, pero con raíces muy italianas. Fundada en 1953 como empresa estatal de petróleo y gas, hoy sigue controlada en parte por el Estado italiano, que posee alrededor del 30% de las acciones a través del Ministerio de Economía y de la Cassa Depositi e Prestiti. Esa participación pública explica por qué Eni, más allá de ser un actor global, es también una herramienta estratégica para Italia en su transición energética, garantizando inversiones en sectores clave y manteniendo actividad industrial en regiones que podrían quedar rezagadas.
La reconversión de Livorno no es un experimento aislado. Es la tercera refinería de petróleo que Eni transforma en una biorrefinería, siguiendo los pasos de las plantas de Venecia y Gela, que desde hace años producen HVO (aceite vegetal hidrogenado) y otros biocombustibles a partir de materias primas renovables. Pero Livorno incorpora un desafío adicional: su diseño contempla la posibilidad de producir combustibles sostenibles para aviación (SAF) en el futuro, un paso crucial para descarbonizar un sector que difícilmente pueda electrificarse a gran escala. Con esta conversión, Italia refuerza su posición como hub europeo de biocombustibles avanzados, mientras Eni avanza hacia su meta de alcanzar más de cinco millones de toneladas de capacidad de biorrefinación para 2030.
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Una inversión que transforma industria y territorio
La reconversión de la planta de Livorno es mucho más que un proyecto industrial: simboliza cómo una infraestructura creada para procesar petróleo crudo se reinventa para responder a las nuevas demandas energéticas. La iniciativa será financiada con un préstamo de 500 millones de euros otorgado por el Banco Europeo de Inversiones (EIB).
El EIB, conocido como el banco público de la Unión Europea, es propiedad de los 27 Estados miembros que solo financia proyectos alineados con los objetivos climáticos y de sostenibilidad del bloque. En los últimos cinco años, ha canalizado más de 58.000 millones de euros en Italia, priorizando infraestructuras verdes, innovación industrial y cohesión regional. Fiel a su compromiso con el Acuerdo de París, el EIB ya no financia actividades ligadas a combustibles fósiles, lo que convierte a esta operación en un ejemplo de cómo Europa quiere reorientar capital hacia sectores con bajo impacto climático.
Para Claudio Descalzi, consejero delegado de Eni, este paso confirma el giro de la empresa hacia un modelo en el que los activos industriales tradicionales encuentran un nuevo propósito. “Invertimos en cada tecnología e iniciativa capaz de reducir emisiones sin abandonar a nuestros trabajadores ni a nuestras plantas. Convertir refinerías de petróleo en biorrefinerías nos permite mantener actividad económica y acelerar la descarbonización del transporte”, sostuvo durante la firma del acuerdo, realizada en la sede de Eni en San Donato Milanese junto a Gelsomina Vigliotti, vicepresidenta del EIB.
Vigliotti, por su parte, subrayó que esta operación es un ejemplo de cómo la política industrial y financiera europea puede contribuir a un crecimiento sostenible: “El financiamiento del EIB impulsa un proyecto de alto valor ambiental, tecnológico y estratégico, que ayudará a descarbonizar el transporte en Europa y generará oportunidades regionales. Es una muestra concreta de cómo la innovación industrial puede acelerar el camino hacia la neutralidad climática.”
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De crudo a biológicos: qué cambia en Livorno
La conversión de Livorno supone el abandono definitivo del crudo. Las antiguas unidades de destilación y procesamiento de petróleo serán desmanteladas o adaptadas para dar lugar a una infraestructura completamente nueva, capaz de procesar exclusivamente materias primas renovables.
Entre las nuevas instalaciones destacan una unidad de pretratamiento biogénico y una planta Ecofining™, tecnología desarrollada por Eni y UOP (Honeywell) que permite refinar aceites vegetales y residuos para obtener combustibles de alta calidad. Con una capacidad de 500.000 toneladas anuales, Livorno producirá HVO diésel, HVO nafta y bio-LPG, todos con huellas de carbono significativamente reducidas en comparación con los combustibles fósiles.
Las materias primas provendrán principalmente de aceites de cocina usados, subproductos agroindustriales y residuos vegetales. Este enfoque no solo refuerza la sostenibilidad ambiental, sino que también impulsa un modelo de economía circular, creando valor a partir de flujos de desecho que antes no tenían destino de alto rendimiento.
Además, el diseño de la planta permitirá adaptarse en el futuro para producir combustibles sostenibles para aviación (SAF), un vector esencial para la descarbonización de un sector que enfrenta regulaciones cada vez más estrictas en la Unión Europea y que, por limitaciones tecnológicas, no puede electrificarse de forma masiva.
Venecia y Gela: el modelo que marca el camino
La conversión de Livorno se apoya en la experiencia acumulada por Eni en Venecia y Gela, sus dos biorrefinerías ya operativas. Venecia fue, en 2014, la primera refinería de petróleo de Europa transformada completamente en biorrefinería, un movimiento pionero que probó que era posible mantener en funcionamiento infraestructuras industriales sin depender del crudo. Gela, en Sicilia, siguió en 2019, consolidando un modelo que hoy permite a Eni abastecer parte del mercado europeo de biocombustibles avanzados.
Estas dos plantas demostraron que la tecnología Ecofining™ es capaz de producir combustibles con especificaciones idénticas a los fósiles, pero con una reducción sustancial de emisiones a lo largo de toda la cadena de valor. Además, sirvieron como motor de desarrollo local: al reconvertirse, evitaron cierres masivos y generaron empleo especializado, al tiempo que dieron un destino de alto valor a residuos agrícolas e industriales en sus regiones de influencia.
Livorno, como tercera pieza de esta red, permitirá a Eni aumentar significativamente su capacidad productiva y avanzar en su objetivo de superar las cinco millones de toneladas anuales de biocombustibles para 2030. Esa capacidad será esencial para que Italia cumpla con su meta nacional de pasar de 300.000 toneladas de biocombustibles puros en 2023 a un millón en 2030, tal como establece la legislación vigente.
Biocombustibles y SAF: claves para la transición europea
El auge de los biocombustibles responde a un cambio profundo en las tendencias energéticas. Según estimaciones de la industria, la demanda global de combustibles hidrogenados como el HVO crecerá un 65% entre 2024 y 2028, impulsada por las metas de la Directiva de Energías Renovables (RED III) y por regulaciones nacionales que obligan a aumentar la cuota de biocombustibles en la matriz de transporte.
El SAF (sustainable aviation fuel), que Livorno podrá producir en una fase posterior, es todavía más estratégico. La aviación es uno de los sectores más difíciles de descarbonizar. El SAF, compatible con los motores actuales, permitirá reducir emisiones sin cambios radicales en infraestructuras o aeronaves, convirtiéndose en una herramienta clave para que Europa cumpla con su plan Fit for 55, que exige recortes de emisiones del 55% para 2030 respecto a 1990.
Impacto económico y social: más que energía
La reconversión de Livorno no solo tiene un impacto ambiental. Las biorrefinerías de Eni generan un nuevo ecosistema de bioeconomía, que incluye desde recolectores de aceites de cocina hasta cooperativas agrícolas y empresas de tratamiento de subproductos vegetales, creando nuevos empleos y oportunidades para proveedores locales de residuos y aceites usados.
En el contexto de Toscana, donde Livorno es un puerto clave y un polo industrial, esta transformación refuerza la economía regional y consolida la posición de Italia como líder europeo en biocombustibles avanzados.
Un símbolo de la transición energética europea
Con la conversión de Livorno, Eni demuestra que la transición energética no implica desmantelar la industria pesada, sino adaptarla. De tanques que antes almacenaban crudo ahora saldrán combustibles renovables capaces de mover automóviles, barcos, trenes e incluso aviones. Italia suma así un tercer pilar a su red de biorrefinerías, mientras el Banco Europeo de Inversiones refuerza su rol como catalizador de una economía más verde y competitiva.
Livorno deja atrás el petróleo, pero no su relevancia industrial: se convierte en un motor de la descarbonización del transporte europeo, y en un ejemplo de cómo una infraestructura del siglo XX puede encontrar nueva vida en el siglo XXI.
