En los campos del interior del estado de São Paulo, en Brasil, la caña de azúcar lleva décadas transformándose en bioetanol. Ese bioetanol mueve autos y sostiene uno de los programas de biocombustibles líquidos más maduros del planeta. Ahora, Petrobras quiere darle un destino nuevo y más ambicioso: convertirlo en el combustible que mueve aviones.
La petrolera controlada por el estado brasileño seleccionó la tecnología ETJ (Ethanol-to-Jet) de Honeywell UOP para desarrollar un proyecto en su refinería REPLAN, la mayor que posee la compañía y ubicada en el estado de São Paulo. Si recibe aprobación final, la planta tendrá capacidad para producir hasta 10.000 barriles diarios de SAF (Sustainable Aviation Fuel), lo que la convertiría en la primera iniciativa de etanol a combustible de aviación a escala industrial en toda América Latina.
Del campo al cielo: cómo funciona la ruta ETJ
El proceso ETJ parte de una materia prima que Brasil produce en abundancia y a bajo costo: el etanol de caña de azúcar. La vía del etanol ofrece una ventaja logística y de escala difícil de igualar en el contexto brasileño. La industria sucroalcoholera del país genera decenas de miles de millones de litros de etanol por año, con una infraestructura de producción, almacenamiento y distribución ya consolidada.
En términos técnicos, el proceso convierte el etanol en hidrocarburos del rango del querosene aeronáutico mediante una serie de reacciones de deshidratación, oligomerización e hidrogenación. El resultado es un combustible compatible con los motores y la infraestructura logística existente.
Una refinería como plataforma de transición
REPLAN es la refinería de mayor capacidad de Petrobras y una de las más grandes de Sudamérica. Su elección como sede del proyecto no es casual: combina infraestructura industrial de escala, acceso a redes de distribución y proximidad a los mercados de consumo de combustibles aeronáuticos del sureste brasileño, donde operan los principales aeropuertos del país.
La decisión también se enmarca en una relación de largo plazo entre Petrobras y Honeywell que excede los biocombustibles. Ambas compañías colaboran desde hace años en tecnología de refinación, procesamiento de gas natural y sistemas de automatización avanzada —incluyendo la plataforma Experion PKS de Honeywell, presente en varias instalaciones de Petrobras. En 2024, esa alianza ya había dado un primer paso hacia los combustibles renovables: Petrobras licenció la tecnología HEFA de Honeywell UOP para producir SAF y diésel renovable en la refinería Presidente Bernardes (RPBC), en Cubatão, usando aceite de soja y sebo bovino como insumos. El proyecto REPLAN representa una segunda apuesta, con una ruta tecnológica diferente y una escala aún mayor.
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Brasil como potencia regional del SAF
El anuncio llega en un momento de aceleración global de la demanda de SAF. Las aerolíneas enfrentan compromisos crecientes de reducción de emisiones —en particular en el mercado europeo, donde la regulación ReFuelEU Aviation ya impone porcentajes mínimos de mezcla— y buscan proveedores confiables que puedan garantizar volumen y trazabilidad. En ese contexto, Brasil reúne condiciones que pocos países pueden ofrecer al mismo tiempo: disponibilidad masiva de biomasa renovable, una industria bioenergética con décadas de experiencia, y ahora, acceso a tecnología de conversión probada.
«Brasil tiene la escala, la materia prima y los socios tecnológicos necesarios para convertirse en una potencia mundial en combustible sostenible para aviación», dijo José Fernandes, presidente de Honeywell América Latina. «Este proyecto es un hito mayor para la región.»
La afirmación no es solo retórica. Si el proyecto avanza a etapa de ejecución, REPLAN podría posicionarse como referencia para otras iniciativas similares en la región, en un momento en que países como Argentina también exploran rutas propias hacia el SAF, ya sea con aceites de soja vía HEFA o con etanol de maíz como materia prima vía ETJ.
