La caña de azúcar es el cultivo más producido del mundo por volumen de biomasa, pero también uno de los más exigentes a la hora de implantarse. A diferencia de los cereales, que se siembran con semillas livianas y de fácil dosificación, la caña se reproduce vegetativamente. Para iniciar un nuevo cañaveral, los productores cortan tallos enteros de la campaña anterior, los fraccionan en trozos de tres o cuatro yemas y los distribuyen en los surcos. El sistema funciona, pero a un costo operativo enorme. Cada hectárea requiere 12 toneladas en los esquemas manuales y 15 toneladas en los mecanizados, una masa de material vegetal que hay que cosechar, cargar, transportar y distribuir antes de que pierda viabilidad.
En Tucumán, donde la superficie cañera superó las 300.000 hectáreas en la zafra 2026 según estimaciones de la Estación Experimental Agroindustrial Obispo Colombres (EEAOC), eso implica que cientos de miles de toneladas de caña se desvían cada año del circuito industrial solo para garantizar la renovación de los cañaverales. Es caña que no llega a los ingenios, que no se transforma en azúcar ni en bioetanol, y que además exige maquinaria pesada, combustible y mano de obra intensiva para una operación concentrada en pocas semanas del año.
Una yema, una planta
Grupo Arcor, la multinacional argentina líder en alimentos de consumo masivo y uno de los grandes productores de azúcar en Tucumán a través de su ingenio La Providencia, y la Estación Experimental Agroindustrial Obispo Colombres (EEAOC) —organismo autárquico de Tucumán con más de un siglo de trayectoria en investigación agroindustrial— desarrollaron UNINOD®, una tecnología que busca invertir esa ecuación. En lugar de plantar trozos de tallo, el sistema aísla cada yema individual, la recubre con un material biodegradable que la protege de la deshidratación y los daños mecánicos, y la convierte en una unidad biológica autónoma que puede almacenarse, transportarse y distribuirse con maquinaria de precisión.
“UNINOD® nació de una pregunta muy sencilla: si cada nueva planta se origina desde una yema, ¿por qué necesitamos plantar toneladas de caña?”, explicó Enrique Valenti, gerente de producción agrícola del Ingenio La Providencia. “El desafío fue convertir esa idea en una solución que pudiera funcionar en condiciones reales de producción. Después de casi una década de investigación y ensayos, logramos desarrollar una unidad que puede almacenarse, transportarse y plantarse de manera precisa.”
La reducción de volumen es radical. Con UNINOD®, el requerimiento de material de plantación baja a entre 1 y 2 toneladas por hectárea, un recorte de entre el 80% y el 90% respecto de los sistemas convencionales. El cambio arrastra consecuencias en toda la cadena operativa, desde la cosecha de caña semilla hasta el tránsito de camiones por los caminos rurales, el número de pasadas de maquinaria pesada sobre el suelo y el consumo de combustible en cada una de esas etapas.
Precisión y ventana operativa
El recubrimiento biodegradable no solo protege a la yema sino que le da una estabilidad temporal que la caña convencional no tiene. En los ensayos realizados, las unidades UNINOD® mantuvieron un elevado porcentaje de viabilidad durante 30 días y conservaron capacidad de brotación hasta los 45 días. Esa ventana amplía los márgenes de planificación para el productor, que en el sistema tradicional debe coordinar la cosecha de la caña semilla con la plantación casi inmediata para evitar la pérdida de humedad y la muerte de las yemas.
Hernán Salas, director técnico de la EEAOC, subrayó el cambio de paradigma que implica la tecnología. “Pasamos de distribuir grandes volúmenes de tallos a trabajar con unidades individuales que podemos plantar con precisión. Esto permite reducir el material de plantación y, al mismo tiempo, mejorar la uniformidad en el establecimiento del cultivo.”
La posibilidad de seleccionar y trazar cada unidad abre además la puerta a ajustes de densidad según las condiciones productivas de cada lote. Los ensayos evaluaron configuraciones de 6, 8 y 12 unidades por metro lineal, un nivel de control impensable con el sistema de trozos de tallo, donde la distribución depende de la caída aleatoria de las piezas en el surco.
Más caña para la industria
Uno de los efectos menos visibles pero más significativos de UNINOD® tiene que ver con el destino de la biomasa. En la zafra 2026, la EEAOC estimó una disponibilidad bruta de 20.150.000 toneladas de caña en Tucumán, pero tras descontar la caña semilla, la materia prima efectivamente disponible para molienda se redujo a 19.650.000 toneladas. Esa diferencia de medio millón de toneladas —que en años anteriores llegó a las 800.000— es caña que nunca pasa por un trapiche.
Al reducir drásticamente la cantidad de material vegetal necesario para la implantación, UNINOD® puede liberar una proporción mayor de la cosecha para su procesamiento industrial, tanto en la producción de azúcar como en la de bioetanol y otros derivados de la cadena sucroalcoholera.
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Mecanización integrada
La tecnología permite integrar las operaciones de surcado, plantación y tapado en una única pasada mecanizada, algo que con los trozos de tallo convencionales requiere múltiples etapas y, en muchos casos, intervención manual. La maquinaria necesaria es de menor porte que la utilizada en los sistemas tradicionales, lo que reduce la compactación del suelo, un problema recurrente en los cañaverales tucumanos donde el tránsito de cosechadoras, carros y camiones durante la zafra deteriora la estructura edáfica campaña tras campaña.
La evaluación de UNINOD® abarcó desde ensayos de laboratorio e invernadero hasta pruebas a campo y escalamiento con mecanización. Las implantaciones observadas fueron uniformes y con un comportamiento agronómico comparable al de la plantación convencional, según la información provista por los desarrolladores.
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Patentes y próximos pasos
UNINOD® cuenta con patentes otorgadas en Argentina y Brasil, y tiene solicitudes en trámite en otros países de América Latina. Mariano Tamborini, gerente general de Agronegocios en Grupo Arcor, señaló que el próximo objetivo es avanzar en el escalamiento industrial y en acuerdos de licenciamiento que permitan llevar la tecnología al mercado. “UNINOD® es un ejemplo de cómo una pregunta sencilla puede transformarse, a través de la investigación aplicada y el trabajo conjunto, en una tecnología con potencial para generar valor en toda la cadena”, afirmó.
El desarrollo se inscribe en una línea de investigación global que aborda el mismo problema. En China, India y Brasil se trabaja con sistemas de “bud chip” o plantación de yema única, pero con enfoques distintos: bandejas de vivero en la variante india, cortadoras mecánicas de yema individual en la china. UNINOD® se diferencia por la combinación del recubrimiento biodegradable —que elimina la etapa de vivero— con la posibilidad de distribución mecanizada directa a campo, un camino que acorta los tiempos y simplifica la logística.
Para la agroindustria cañera argentina, que opera con márgenes ajustados y una presión creciente sobre los costos de implantación, la reducción de un 80% a 90% en el volumen de caña semilla y la posibilidad de planificar la plantación con semanas de anticipación representan mejoras operativas concretas. El escalamiento comercial definirá si UNINOD® logra trasladar los resultados de los ensayos a la escala productiva que demandan las más de 300.000 hectáreas tucumanas.
