Investigadores de la Universidad de Nevada, Reno, han desarrollado 200 nuevas variedades de sorgo con características que podrían transformar la industria agroalimentaria y energética. Estas variedades han demostrado una tolerancia excepcional a la sequía y, en algunos casos, niveles récord de proteínas y almidón altamente digestible, ofreciendo una solución innovadora para la producción de alimentos, biocombustibles y alimentación animal en un contexto de creciente estrés hídrico.
Un desarrollo clave para la agricultura en tiempos de cambio climático
El programa de mejoramiento genético de sorgo comenzó en 2017 en la Estación Experimental de la Universidad de Nevada, una unidad del Colegio de Agricultura, Biotecnología y Recursos Naturales. Su objetivo era desarrollar cultivos más eficientes en el uso del agua para la región semiárida del oeste de EE.UU. Sin embargo, los avances logrados han despertado el interés de productores de otras partes del mundo, que ven en estas variedades una alternativa viable para la alimentación del ganado lechero y la producción de biocombustibles con menor impacto hídrico.
«Muchos cultivos destinados a la alimentación animal y a la producción de granos especiales en EE.UU. enfrentan reducciones o variaciones en los rendimientos debido a heladas tardías, inundaciones, calor extremo y sequías vinculadas al cambio climático. Esto subraya la necesidad de alternativas más resilientes que puedan prosperar en condiciones climáticas cambiantes», explicó Melinda Yerka, líder del proyecto e investigadora principal del Departamento de Agricultura, Ciencias Veterinarias y de Pastizales de la Universidad.
Menos consumo de agua y mayor eficiencia productiva
Los ensayos de campo han confirmado que las nuevas variedades de sorgo requieren entre 500 y 600 milímetros de agua al año, en comparación con los 750 a 1.000 milímetros que necesitan cultivos tradicionales como el maíz y la alfalfa. Esta característica las convierte en una opción clave para regiones afectadas por la escasez de agua y para productores que buscan reducir costos de irrigación sin comprometer la productividad.
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«Estamos colaborando con científicos de alimentos y productores lecheros para mejorar los rendimientos de grano y optimizar las prácticas de manejo agrícola. Esto será fundamental para mantener cadenas de suministro estables a largo plazo», añadió Yerka.
De la investigación a la comercialización: nace Yerka Seeds
En 2023, Yerka fundó la empresa Yerka Seeds con el objetivo de llevar estas variedades de sorgo al mercado. Con el apoyo del Centro de Desarrollo de Pequeñas Empresas de la Universidad, la empresa trabaja en la estrategia de crecimiento, el financiamiento y la protección de la propiedad intelectual de las semillas.
Varias compañías productoras de semillas y programas universitarios han comenzado pruebas piloto para evaluar su viabilidad como alimento alternativo para el ganado lechero, con resultados muy alentadores. Además, Yerka está explorando asociaciones con empresas de biocombustibles interesadas en el sorgo como materia prima sustentable.
«Queremos ser ágiles e innovadores, estableciendo una relación de circuito cerrado con las industrias de alimentos y lácteos. Así podremos desarrollar perfiles de grano y biomasa específicos según sus necesidades, manteniendo la identidad y las preferencias de cada cliente en la selección de variedades», explicó Yerka. «Al enfocarnos en las primeras etapas de comercialización, ofrecemos granos especiales en volúmenes que, por ser pequeños, no suelen ser atendidos por las grandes compañías, cerrando una brecha histórica en la diversificación de sabores, texturas y perfiles nutricionales de los cultivos sustentables».
Expansión global y el interés por la alimentación sin gluten
Las innovaciones de Yerka ya han captado la atención internacional. En colaboración con el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) en Nairobi, Kenia, se están desarrollando variedades adaptadas a los climas de África Oriental y Occidental, en países como Etiopía, Tanzania, Uganda, Malawi, Zambia y Senegal.
«El sorgo es originario de África, pero sus cualidades alimentarias únicas aún no han sido completamente estudiadas a nivel genético», comentó Yerka. «Estamos trabajando para cambiar eso y desarrollar variedades de mayor rendimiento para la alimentación humana y animal».
Uno de los enfoques de esta colaboración es identificar los atributos clave de las variedades según las preferencias culinarias de cada región. En Etiopía, por ejemplo, el pan injera se elabora mejor con almidones cerosos y semillas más blandas, mientras que en Senegal se prefieren semillas más duras para una mayor vida útil del grano. Yerka y su equipo están analizando los genes responsables de estas características para facilitar la producción de variedades optimizadas para cada mercado.
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Innovación en tecnología de cultivo
Además de expandir la adopción de sus variedades, Yerka busca financiamiento para establecer redes regionales de pruebas en distintas zonas agrícolas del oeste de EE.UU. Su objetivo es proporcionar muestras de grano a las industrias alimentaria y cervecera, evaluar el impacto de métodos orgánicos y regenerativos en la calidad del sorgo y desarrollar la tecnología «crossLock» para evitar la polinización cruzada con variedades tradicionales, protegiendo así los perfiles específicos de sus cultivos.
«Estamos logrando avances significativos tanto en el laboratorio de la Universidad como en Yerka Seeds, pero esto es solo el comienzo. Con el financiamiento y las asociaciones adecuadas, podremos generar cambios reales y sostenibles en la agricultura y en la industria alimentaria», concluyó Yerka.
Un futuro sostenible para la producción agrícola
El desarrollo de estas nuevas variedades de sorgo representa un paso importante hacia una producción agrícola más eficiente y sustentable. Con un menor consumo de agua, altos valores nutricionales y aplicaciones que van desde la alimentación humana y animal hasta la producción de biocombustibles, el sorgo mejorado podría convertirse en un cultivo clave para enfrentar los desafíos climáticos y económicos del futuro.
