Un equipo de investigación, conformado por científicos estadounidenses y chinos, descubrió un componente inusual del aceite de semilla extraído de una flor ornamental que podría conducir al desarrollo de lubricantes más efectivos basados en aceites vegetales renovables.
Durante un estudio realizado por la Universidad Agrícola de Huazhong en Wuhan, China, el equipo descubrió que la Orychophragmus violaceus, conocida como orquídea de febrero, contenía aceites en su semilla que eran altamente inusuales, comunicó la Universidad de Purdue en Indianapolis (IUPUI) el 27 de agosto.
Los investigadores chinos contactaron al químico bio-orgánico de IUPUI, Robert Minto, quien descubrió que casi la mitad del aceite de la semilla estaba compuesto por ácidos grasos que nunca antes habían sido identificados.
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Normalmente, durante la formación de ácidos grasos, cada enlace de molécula requería un ciclo de cuatro reacciones para agregar más átomos de carbono en el ácido graso.
Sin embargo, en los ácidos grasos contenidos en la O. Violaceus, uno de los ciclos de reacción se completó solo parcialmente, lo que dio lugar a la estructura única de estos ácidos grasos.
«Esta es la primera vez que se observa en una biosíntesis de ácidos grasos que ocurre un ciclo parcial y luego ocurren más ciclos«, dijo Minto.
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«Hay muchos productos naturales, como ciertos antibióticos comunes, que se fabrican usando un proceso químicamente similar, que omiten los pasos en casi todos los ciclos. Alternativamente, hay rutas de biosíntesis de ácidos grasos donde se completan todos estos pasos. No ha habido nada en el medio, pero la biosíntesis de este compuesto de aceite de semilla es finalmente un ejemplo de eso«, agregó.
Según IUPUI, el descubrimiento podría ayudar a determinar qué en la estructura química del aceite de semilla de la O. Violáceus lo convierte en un lubricante superior.
En comparación con el aceite de ricino, uno de los lubricantes más comunes de base biológica, el aceite de O. Violaceus tiene mejores propiedades anti-fricción y reducción del desgaste y podía soportar temperaturas más altas.
«Comercialmente, puede demostrar ser un buen componente para lubricantes renovables«, dijo Minto.
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