Hay inventos que cambian el mundo y hay inventos que cambian la forma en que disfrutás el mundo. Este entra en las dos categorías. El sábado 21 de marzo, los asistentes a la cervecería de Almanac Beer Co. en Alameda, California, alzaron sus vasos con Flow – Clean Air Edition sin saber del todo lo que iban a beber. No era solo una nueva cerveza artesanal. Era la primera en la historia carbonatada con CO₂ capturado directamente del aire: el mismo gas que se acumula en la atmósfera y preocupa al clima, convertido en el ingrediente que genera al espuma y las burbujas.
La responsable de esa transformación es Aircapture, una startup fundada en 2019 con sede en Berkeley, California, especializada en sistemas modulares de captura directa de aire —conocida por sus siglas en inglés como DAC, Direct Air Capture—. La empresa instaló uno de sus equipos directamente en el piso de producción de la cervecería, donde opera de forma continua y entrega CO₂ de grado alimentario sin interrumpir la producción de cerveza. Almanac Beer Co., por su parte, es una cervecería independiente conocida en la bahía de San Francisco por su filosofía experimental y su vínculo estrecho con la comunidad local: el tipo de empresa que, cuando alguien propone carbonatar cerveza con aire, pregunta cuándo lo hacemos.
Qué es la captura directa de aire y por qué importa
La captura directa de aire es un proceso que extrae dióxido de carbono del ambiente haciendo circular grandes volúmenes de aire a través de materiales sólidos o líquidos que absorben selectivamente el CO₂. Una vez capturado, el gas puede comprimirse y almacenarse bajo tierra de forma permanente —para remover carbono de la atmósfera— o reutilizarse como insumo en procesos industriales, que es exactamente lo que sucede en Alameda.
Hasta ahora, la tecnología DAC se asociaba casi exclusivamente a proyectos de gran escala: instalaciones que requieren años de planificación, cientos de millones de dólares en inversión y vastas extensiones de terreno. Lo que Aircapture propone es diferente: un sistema modular, diseñado para integrarse en instalaciones existentes sin necesidad de obra civil adicional ni nueva infraestructura. En el caso de Almanac, el equipo quedó operativo en cuestión de semanas y se conectó directamente al proceso productivo de la cervecería. Sin obra nueva. Sin logística adicional. Sin interrupciones.
La pureza como condición
El CO₂ que produce el sistema de Aircapture alcanza una pureza del 99,999%, lo que supera ampliamente las especificaciones estándar de la industria alimentaria y de bebidas. No es un dato menor: para que un gas pueda usarse en contacto directo con alimentos o bebidas, debe cumplir con estándares muy estrictos de trazas de contaminantes. El sistema de Aircapture los cumple holgadamente, lo que lo habilita para usos industriales que van mucho más allá de la cerveza.
De gas climático a insumo circular
El dióxido de carbono tiene un rol central en la elaboración de cerveza. Es el gas que genera la carbonatación —las burbujas características— y que también se utiliza para desplazar el oxígeno durante el envasado, evitando la oxidación que arruinaría el producto. En condiciones normales, las cervecerías deben comprarlo y recibirlo desde plantas industriales ubicadas lejos del punto de consumo.
Lo que Aircapture propone con su sistema es cortar esa dependencia: producir el CO₂ en el mismo lugar donde se necesita, a partir del aire que ya está presente. El gas que en la atmósfera representa un problema de acumulación se convierte, dentro de la cervecería, en un recurso circular. No viaja. No requiere logística especial. No proviene de ningún proceso externo. Se toma del entorno inmediato, se purifica y se usa.
Matt Atwood, CEO y fundador de Aircapture, describió el alcance de lo que esto significa: «Con Flow – Clean Air Edition, estamos haciendo CO₂ de alta pureza a partir del aire, justo donde se necesita. Esto es el comienzo de una transición en la cadena de suministro de una materia prima crítica que vale decenas de miles de millones de dólares a nivel global.»
La visión de Atwood apunta más allá de la cerveza. Según la empresa, las mismas posibilidades aplican para la industria alimentaria en general, la refrigeración, la producción de concreto y la agricultura: todos sectores que utilizan CO₂ como insumo en distintas etapas de sus procesos.
Una cervecería experimental como primer banco de prueba comercial
Almanac Beer Co. no es una cervecería convencional. Fundada con una filosofía de producción experimental y vínculos estrechos con productores agrícolas del este de la bahía de San Francisco, tiene una tradición de buscar nuevos ingredientes y procesos que conecten el producto con su entorno local. Esa identidad la convirtió en un socio natural para una iniciativa de esta magnitud.
Damian Fagan, CEO de Almanac, describió la decisión como una extensión de esa filosofía: «Elaborar cerveza es tanto ciencia como oficio. Al integrar la captura directa de aire en nuestra planta de producción, estamos repensando uno de nuestros ingredientes esenciales. En lugar de depender de un suministro industrial distante, obtenemos el CO₂ del aire aquí mismo, en Alameda. Es local, es circular, y es un vistazo a cómo se verá el futuro.»
Flow – Clean Air Edition no es una edición limitada ni una pieza de colección. Ya está disponible en la propia planta de Alameda y en más de 800 puntos de venta en todo el estado de California, incluyendo cadenas como Safeway, Whole Foods, Total Wine y BevMo. Lo que comenzó como una apuesta tecnológica es hoy un producto en góndola.
Remoción de carbono y política climática
El lanzamiento de Flow – CAE no se agota en su dimensión técnica o comercial. Una parte de los ingresos generados por la venta de la cerveza se destinará a Carbon180, una organización sin fines de lucro dedicada a impulsar políticas públicas de remoción de carbono en Estados Unidos. Carbon180 trabaja para que tecnologías como la captura directa de aire obtengan marcos regulatorios y fondos públicos que permitan su expansión a mayor escala.
La iniciativa ilustra cómo la remoción de carbono puede articularse con modelos de negocio existentes. En lugar de depender exclusivamente de subsidios o créditos fiscales para sostenerse, el sistema de Aircapture genera valor en el punto de uso —CO₂ de alta pureza entregado localmente— y ese valor es suficiente para sostener la operación comercialmente.
