En las cuencas hortícolas del departamento de Bella Vista y el vecino municipio de Tres de Abril, en la provincia de Corrientes, cada cosecha de batata deja una marca que el consumidor urbano nunca registra. Miles de toneladas de tubérculos en perfecto estado bromatológico terminan pudriéndose al costado de los lotes o en basurales a cielo abierto. No están enfermas ni contaminadas. Simplemente no cumplen con los rangos de calibre, las tonalidades o las métricas estéticas que exigen el Código Alimentario Argentino y los grandes mercados concentradores. Un tubérculo demasiado grande, demasiado pequeño o con una curvatura fuera de norma basta para que meses de trabajo, insumos y capital del productor terminen en la basura.
Solo en Tres de Abril —un enclave con arraigada tradición batatara— se cosechan unas 2.800 toneladas anuales. Aproximadamente un 20 % de esa producción, más de 500 toneladas, queda fuera del circuito comercial cada año. Multiplicado por las demás zonas productoras de Corrientes y del NEA, el volumen descartado se vuelve difícil de ignorar.
Según según informó el medio correntino República de Corrientes, cuatro estudiantes de la especialidad Química de la Escuela Técnica Dr. Juan Esteban Martínez, de Bella Vista, decidieron abordar ese desperdicio desde el laboratorio. Soledad Sánchez, Adán Sisterna, Lucía Chamorro y Lourdes Fleita, con la guía de la ingeniera María de los Ángeles Herrera, desarrollaron un proceso de fraccionamiento bioquímico que desdobla la batata descartada en dos productos de alto valor: una harina funcional con un 80 % menos de almidón —baja en índice glucémico y naturalmente libre de gluten— y almidón puro como insumo independiente para fabricar bioplásticos y bolsas biodegradables. Del mismo tubérculo que nadie quiso comprar salen un alimento y un material y no queda residuo.
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De la molienda entera al fraccionamiento: qué cambió este año
La escuela de Bella Vista viene trabajando con batata desde hace varios años. Producir harina a partir del tubérculo forma parte de la tradición artesanal de varias regiones del NEA y el proceso ya se había ensayado en ciclos lectivos anteriores: se deshidrataba la batata entera y se la molía. El resultado era una harina con toda su carga original de almidón, nutricionalmente parecida a cualquier otra harina convencional.
Este año, el equipo introdujo una etapa previa que altera por completo el perfil del producto final: separar el almidón antes de la molienda. “Antes, la harina de batata se hacía así como venía, procesando el tubérculo entero. Ahora lo que se hace es separar esa batata, sacarle el almidón”, explicó Herrera. “Entonces se obtiene, por un lado, una harina de batata reducida en un 80 % de almidón y un rebozador también reducido en almidón, y, por el otro, se recupera el almidón puro como un subproducto independiente de altísimo valor.”
Una harina de batata sin precedentes en la región
Al retirar la mayor parte de la carga glucémica, la harina resultante concentra proporcionalmente más fibra, minerales y vitaminas por gramo. Es naturalmente apta para celíacos (sin TACC) y su bajo índice glucémico la hace especialmente útil para personas con diabetes o con requerimientos nutricionales específicos. Las harinas funcionales sin gluten disponibles en el mercado argentino suelen tener precios elevados y, en muchos casos, orígenes importados. Una alternativa elaborada con materia prima local que hoy se tira compite con ventajas claras de costo y proximidad.
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El almidón que cierra el ciclo: bioplásticos de batata
El fraccionamiento genera dos corrientes. La primera es la harina; la segunda es el almidón puro que se extrajo. En lugar de descartarlo o venderlo como producto a granel, el equipo lo destina a fabricar bioplásticos. “Estamos trabajando con los chicos en el desarrollo del bioplástico con el almidón de la batata y está muy bueno porque sale lindo, sale bien, ya llegaron a armar bolsitas biodegradables”, detalló Herrera.
Los polímeros derivados de almidones vegetales —como el ácido poliláctico (PLA)— tienen recorrido en la industria global de biomateriales. Aquí, la particularidad es que la harina funcional y el bioplástico provienen del mismo proceso y del mismo lote de batata rechazada. Una fracción nutre; la otra reemplaza plásticos de un solo uso derivados del petróleo. Del tubérculo que el mercado descartó no queda nada sin aprovechar.
Secado solar y trabajo en red entre escuelas públicas
Para deshidratar la materia prima sin consumo de combustibles fósiles ni costos energéticos que vuelvan inviable el proceso, los alumnos utilizan Helios, un secador solar térmico diseñado, ensamblado y perfeccionado de forma colaborativa por distintas promociones de la propia escuela técnica a lo largo de los últimos años. Helios permite operar con la energía del sol, un recurso que en el NEA sobra, y elimina la barrera que representaría el gasto en gas o electricidad para un emprendimiento de base escolar.
La materia prima llega a través de una alianza con la Escuela Agrotécnica de Tres de Abril, dirigida por el doctor Miño. La agrotécnica cultiva batata y provee los tubérculos descartados para los ensayos de laboratorio. “Nos apoyamos entre instituciones públicas y con lo que tenemos se hace”, resumió Herrera. Dos escuelas públicas rurales, articuladas con lo que tienen a mano, sostienen un proceso que va del campo al laboratorio.
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Primer puesto en Emprende U y camino a la final nacional
El proyecto fue puesto a prueba en Emprende U, el certamen federal de emprendforismo juvenil más grande de Argentina que promueve la cultura emprendedora y la innovación socioambiental entre estudiantes secundarios y universitarios. Tras superar una preselección de proyectos de todo el Nordeste, el equipo de Bella Vista clasificó entre las 20 mejores propuestas y compitió en la semifinal presencial del campus tecnológico de la UNNE, en la ciudad de Corrientes, frente a delegaciones de Chaco y Corrientes.
El jurado les otorgó el primer puesto absoluto. La exposición del proyecto tuvo un momento especial: Adán Sisterna, integrante del equipo que posee certificado único de discapacidad (CUD) por retraso cognitivo y dificultades para la comunicación verbal, fue quien presentó ante el jurado una de las partes más complejas del desarrollo. “De tanto practicar, insistir y hacerlo parte activa, para la semifinal me pidió él mismo hablar en la exposición. Habló, comentó y explicó todo de manera brillante. Ver ese progreso, esa confianza que construyó, ya es un premio supremo”, relató Herrera.
El triunfo regional les valió el pase directo a la final nacional del certamen, que se realizará el 13 y 14 de agosto en Rosario, provincia de Santa Fe. Allí competirán con los ganadores de Córdoba, Tucumán, Mendoza, Rosario y Santa Fe. Viajarán con muestras de harina, galletitas elaboradas con ese insumo, bolsas biodegradables de almidón de batata y los datos de tres ciclos de ensayos de laboratorio. El proyecto cuenta con el respaldo de la rectora Ivonne Merlo, las familias de los estudiantes y la Municipalidad de Bella Vista.
