Un artículo de Laura Dorwart, publicado en prestigioso periódico inglés The Guardian daba cuenta que en Cleveland, Ohio, más de 7,000 hogares abandonados ensucian el paisaje urbano de la ciudad. Es que en los últimos 25 años, la ciudad ha perdido unos 100,000 residentes. Las ejecuciones hipotecarias generalizadas han desatado una crisis de vivienda marcada por crecientes disparidades raciales y económicas. Al plantear inequidades en términos de estabilidad económica, salud pública y seguridad, las casas abandonadas que bordean muchas de las calles de la ciudad son a la vez símbolos de su capacidad de resiliencia y obstáculos continuos para el crecimiento y la prosperidad.
El artículo cuenta que Christopher Maurer, fundador y arquitecto principal de la firma de diseño Redhouse Studio y profesor adjunto de la Universidad Estatal de Kent, tiene muchas ideas sobre cómo abordar los complejos desafíos de la ciudad.
«El objetivo final es poder hacer edificios nuevos completamente a partir de los antiguos» Christopher Maurer
Inspirado por el trabajo del inventor Philip Ross y su compañía MycoWorks, Maurer sostiene que una de las claves para abordar la crisis de la vivienda de Cleveland está en una fuente nada común: los hongos. Específicamente, en el micelio, y en otro recurso «natural» de Cleveland: los residuos de la construcción. El proceso llamado «biociclado», esencialmente recicla los edificios viejos en edificios nuevos utilizando materiales vegetales.
«Me gusta referirme a Cleveland como ‘punto cero’ para el biociclado», dice Maurer quien cree que la ciudad tiene las condiciones y los desafíos perfectos para servir como prototipo del proceso, destaca el artículo.
La demolición generalizada a menudo se promociona como un medio para resolver muchos de los males de Cleveland, incluidos los índices de delitos violentos. En 2017, en respuesta al descubrimiento del cadáver de una niña de 14 años en una casa desocupada luego de que fuera secuestrada, el alcalde Frank Jackson presentó un programa de demolición como parte de su iniciativa Vecindarios Saludables. Se demolieron de 500 viviendas vacías, principalmente en el lado este de Cleveland.
Alrededor del 36.5% de la población de Cleveland vive en la pobreza, y hubo un aumento del 24% en la falta de hogar entre 2015 y 2017, lo que lleva a una ironía preocupante: a pesar de las casas vacías en todas partes, miles de habitantes de Cleveland no tienen hogar.
El diario inglés resalta que teniendo en cuenta los complejos obstáculos que enfrenta Cleveland en el mercado de la vivienda, usar hongos para reconstruir puede parecer extraño, pero en realidad es parte de una tendencia creciente, llamada micotectura o arquitectura que usa hongos y fungi. «Los residuos provenientes de demoliciones son una de las materias primas de Cleveland», dice Maurer. «Y la filosofía del biociclado es hacer algo con lo que ya tenemos en lugar de generar aún más desperdicio». Cerca de 9,000 casas han sido demolidas en Cleveland en los últimos 12 años; y construir con materiales elaborados a partir del micelio y otros organismos vivos, argumenta el arquitecto, podría servir como una forma viable de hacer un buen uso de las consecuencias.
El biociclado combina desechos de la construcción y escombros con «bioagulantes» (pegamento natural o cemento) como hongos, materiales vegetales y microbios para crear nuevos materiales de construcción. En la práctica, esto significa que los residuos de la construcción, como la madera y el aislante, se trituran en una pulpa y se mezclan con los materiales vegetales, que se dejan crecer en su lugar. Los «biomateriales» resultantes se presionan y se tratan para hacer ladrillos y aislantes. «El objetivo final», dice Maurer, «es reducir la huella de carbono y hacer nuevos edificios completamente fuera de los viejos».
Redhouse Studio está trabajando en un proyecto en un barrio de Cleveland que servirá como prototipo de biociclado y mostrará las posibilidades de la arquitectura sustentable. Maurer y su equipo están reciclando un edificio de tres pisos del siglo XIX en West 25th Street para crear un hotel boutique. Los restos del hotel se reciclarán allí mismo y se combinarán con materiales orgánicos como el micelio para construir los bloques de construcción para hacer un cobertizo en una granja urbana cercana, describe el artículo.
El proceso de biociclado evita los altos costos financieros y ambientales a menudo asociados con la construcción. Solo en los Estados Unidos, más de 500 millones de toneladas de desechos de construcción van a los basurales cada año. Mientras tanto, la construcción de edificios es responsables de casi el 40% de las emisiones de carbono en el país. El biociclado, dice Maurer, podría reducir la huella de carbono incorporada de un proyecto de construcción, ayudando a abordar los cambios provocados por el calentamiento global incluso a la vez que reduce los costos.
Maurer agrega al medio inglés que los hongos pueden usarse como una herramienta en micorremediación, el uso de hongos para degradar y aislar contaminantes. Los micólogos usan micorremediación para limpiar lugares de desechos y vías fluviales contaminadas. Debido a que los hongos pueden absorber contaminantes y toxinas como el plomo, se puede argumentar que son ideales para convertir los residuos de la construcción en materiales de construcción útiles.
La micorremediación es particularmente relevante para ciudades como Cleveland, donde los niños están expuestos al plomo alrededor de cuatro veces el promedio nacional y la calidad del aire de la ciudad es la novena peor en la nación, según un informe de la American Lung Association.
El artículo agrega que las propiedades desintoxicantes de los hongos son también una de las razones por las que el biociclado “podría ser especialmente útil en zonas de desastre o situaciones de crisis”, agrega Maurer, y podría ser utilizado para construir biorefugios sustentables para las poblaciones desplazadas por desastres naturales – una intervención fundamental, ya que sólo en EEUU, los desastres relacionados con el clima fueron responsables de la muerte de al menos a 362 personas y costaron $ 306 mil millones de dólares en 2017.
El artículo concluye que para Maurer y su equipo, los beneficios del biociclado en Cleveland podrían servir como modelo para otras ciudades, dependiendo del clima, los materiales orgánicos disponibles y las necesidades locales específicas.
Aun así, el esfuerzo por llevar el biociclado a una escala comercial y que sea rentable es abrumador. Demostrar que el biociclado es a la vez seguro y sustentable, y que los edificios construidos con estos nuevos biomateriales cumplen con el código, llevará tiempo, requiere de financiamiento, educación y pruebas a largo plazo. Y, agrega Maurer, «este trabajo es difícil. Pedimos a nuestros colaboradores que sean agricultores, arquitectos, ingenieros y biólogos, y les pedimos a los microorganismos que nos ayuden a construir. Es difícil lograr que los organismos crezcan de la manera que deseamos. No siempre hacen lo que se les dice”. Aun así, confía en que con más tiempo y práctica «continuaremos desarrollando la simbiosis con nuestros pequeños amigos» para encontrar formas más innovadoras de construir de forma sustentable.
