La industria de la construcción es una de las intensivas en carbono, causando graves daños al ambiente. Una carretera típica está construida con bitumen, un material espeso y pegajoso que se obtiene en su totalidad a partir de petróleo. Pero ahora, las carreteras puedan ser algo bueno para el planeta gracias a un novedoso desarrollo de una startup noruega llamada Carbon Crusher.
Carbon Crusher está reciclando caminos viejos con un aglutinante de origen vegetal. El enfoque reduce tanto la huella de carbono de los proyectos de reparación de carreteras que en realidad se vuelven negativas en carbono.
El proceso comienza con el reciclaje. En lugar de transportar materiales nuevos cuando un tramo de asfalto dañado necesita reparación, la empresa utiliza una máquina que muele la capa superior de la carretera existente. El equipo también se puede utilizar con hormigón, otro material con alto contenido de carbono, siempre que el hormigón no esté reforzado con acero.
Luego, la compañía usa lignina, un material en las plantas que es un importante subproducto de la industria del papel, para unir el material triturado. Debido a que los árboles capturan carbono de la atmósfera a medida que crecen, incrustar este material en el camino en realidad secuestra ese carbono.
“Estamos construyendo caminos que son parte de la solución a la crisis climática, no parte del problema”, dice el cofundador Haakon Brunell. “Y también resulta ser una forma más económica y duradera de rehabilitar las carreteras”.
Hace un año, Brunell y el cofundador Kristoffer Roil estaban buscando una forma de alto impacto para reducir las emisiones y consideraron docenas de diferentes tipos de tecnología climática. Se dieron cuenta de que las carreteras eran un área algo pasada por alto.
“No ha habido mucha innovación, por así decirlo, desde la época romana”, dice Brunell. La compañía cita una estadística de que los más de 65 millones de kilómetros de carreteras que hay en el planeta hoy emiten alrededor de 400 millones de toneladas de CO2 al año en reparación y mantenimiento.
Brunell y Roil luego se conectaron con un tercer fundador, Hans Arne Flåto, que había estado usando la misma tecnología básica que están usando ahora para repavimentar carreteras; la tecnología ha sido probada durante la última década en Noruega. Juntos, decidieron ayudar a ampliarlo.
Los equipos propios de la empresa trituran finamente asfalto y rocas, por lo que es posible trabajar sin necesidad de nuevos materiales; otros también usan equipos para “fresar” las carreteras existentes, pero por lo general necesitan transportar más agregados. Debido a que los camiones no tienen que traer más material o sacar pedazos del camino anterior, el proceso es más rápido. Y la lignina puede ayudar a que las carreteras duren más, dice la compañía.
Como en muchos otros lugares, el clima de Noruega en invierno es muy duro para las carreteras provocando grietas y baches cuando el suelo se congela y descongela repetidamente. El aglomerante estándar, el bitumen, “se pone muy rígido cuando tenemos algo de escarcha”, dice Flåto. “Se resquebraja y luego tienen que arreglarlo y poner asfalto nuevo. Y luego tienes el mismo problema el próximo año”.
La lignina es más flexible, por lo que un camino puede adaptarse más fácilmente al suelo cambiante sin agrietarse.
Carbon Crusher está ampliando sus operaciones fuera de Noruega en otras partes de Europa. También está trabajando en un software que puede rastrear los cambios en las carreteras a través de satélites, por lo que puede encontrar carreteras y calles que necesitan reparación de manera proactiva y explorar otras formas de mejorar las carreteras, incluida la adición de carga inductiva para vehículos eléctricos.
El equipo también está mejorando su equipamiento para que el proceso sea más eficiente; las versiones futuras pueden ser autónomas y capaces de funcionar con combustible de hidrógeno, para reducir aún más la huella de carbono. “Hoy sacamos alrededor de una tonelada de CO2 de la atmósfera por cada 18 metros de camino”, dice Brunell. “Queremos aumentar eso”.
Si bien la construcción de nuevos caminos puede aumentar las emisiones al agregar tráfico, la empresa se enfoca en reparar los caminos que ya existen. “El mundo no necesita necesariamente nuevos caminos”, dice. “Necesita mejores carreteras”.
