Donde alguna vez estalló la energía más temida del planeta, hoy crecen plantas altas, flexibles, dulces. En el mismo suelo que fue evacuado por riesgo nuclear, ahora se prueba un combustible vegetal. No es ciencia ficción: es el nuevo experimento de Toyota en Okuma, una de las localidades más golpeadas por el desastre de Fukushima en 2011. Allí, donde el uranio dejó cicatrices, el sorgo se abre paso como símbolo de reparación.
Este cultivo, modesto y resistente, es ahora la gran apuesta de la automotriz japonesa para producir biocombustibles de bajo costo y reducir la huella de carbono sin abandonar los motores de combustión. Pero su significado en este contexto no solo tiene que ver con la eficiencia energética: el sorgo encarna una forma de energía que no explota, no contamina y, sobre todo, no condena.
Una energía que no deja escombros
Toyota comenzó a trabajar en estos campos en 2022, tres años después de que se levantara la orden de evacuación que pesaba sobre esa parcela desde la catástrofe. La tierra había sido despojada de su capa superficial, contaminada por radiación, y durante años permaneció estéril. Hoy, en ese terreno de 5.000 metros cuadrados, se balancean al viento unas 30.000 plantas de sorgo que parecen decir: sí, se puede volver a empezar.
Y no se trata solo de volver a cultivar. En estas plantas hay un laboratorio viviente. Toyota ensaya 88 variedades distintas, muchas de ellas cruzadas para que crezcan más rápido, produzcan más biomasa o eviten frenar su desarrollo al florecer. El objetivo no es el grano, sino el tallo y la hoja: allí se acumulan azúcares que pueden convertirse en bioetanol, el líquido que alimentará motores que antes bebían petróleo. A diferencia de otros cultivos, el sorgo puede crecer en suelos pobres, incluso en aquellos que —como los de Okuma— han sido marcados por la tragedia.
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De planta a pista: la ruta del bioetanol
Una vez cosechado, el sorgo se transforma en bioetanol mediante procesos de fermentación. El producto final puede mezclarse con nafta para alimentar autos. Pero no cualquier auto: a partir de 2025, los vehículos de la Super Fórmula japonesa —la máxima categoría del automovilismo nacional— correrán propulsados parcialmente por este combustible vegetal.
La asociación detrás de esta proeza no es menor. Toyota forma parte de un consorcio llamado Research Association of Biomass Innovation for Next Generation Automobile Fuels (Asociación de Investigación e Innovación en Biomasa para Combustibles para Automóviles de Próxima Generación), junto a otras cuatro automotrices, una gran petrolera y compañías del sector energético. En 2024, este grupo abrió en Okuma una planta piloto que ya es capaz de producir 300 litros diarios de bioetanol a partir de 10 toneladas de sorgo.
Ese dato técnico encierra una metáfora: donde antes se generaban kilovatios con átomos que liberaban radiación, ahora se produce energía a partir del sol capturado por hojas. Energía que se mueve, pero no explota. Energía que empuja motores, pero no arrasa pueblos.
Más allá del símbolo: un modelo escalable
Toyota no se conforma con un solo campo. Está probando el sorgo en otras cuatro regiones de Japón, incluido su municipio homónimo en Aichi, para observar diferencias en rendimiento y adaptación. Además, planea expandir el proyecto a Indonesia, donde compartirá su experiencia con agricultores y petroleras interesadas en una nueva cadena de valor bioenergética.
Aunque los costos de producción siguen siendo altos en Japón, la empresa confía en que la mejora genética y la escala permitirán reducirlos. Hoy, uno de los grandes obstáculos es la falta de un marco normativo que regule la calidad de los biocombustibles y los estándares vehiculares. Sin embargo, el impulso ya está en marcha.
Y no es solo un tema industrial. En Okuma, este ensayo también es una forma de devolverle vida a una comunidad desplazada. El campo volverá a manos de su dueño cuando termine la investigación, pero su fertilidad restaurada podría ser el primer paso hacia una economía rural renovada, basada en el carbono vegetal y no en el mineral.
¿Puede el sorgo cerrar el ciclo del desastre?
La historia de Fukushima es una herida abierta en la memoria japonesa. Pero entre los escombros, la ciencia puede sembrar algo más que explicaciones: puede sembrar futuro. El sorgo no es una panacea, ni reemplazará por sí solo al petróleo. Pero allí donde explotó un reactor, ver una planta alta y dulce convertirse en combustible es mucho más que un experimento. Es una declaración de principios.
Toyota lo entiende: los motores a combustión tienen un pasado pesado, pero también un rol en la transición que aún no termina. Por eso no los abandona, sino que trabaja para despojarlos de su carga contaminante. En lugar de escapar del debate, se involucra. Y lo hace con una planta modesta, capaz de echar raíces incluso en tierras que el mundo había dado por perdidas.
En la transición energética, tal vez no haya símbolo más potente que un campo de sorgo donde antes hubo energía nuclear. Porque hay formas de energía que destruyen. Y hay otras que curan.
