Hay inversiones que permiten leer hacia dónde se mueve una industria mucho antes de que ese cambio se refleje en las estadísticas. La que acaba de anunciar CHS en Wisconsin es una de ellas. La mayor cooperativa agrícola estadounidense, propiedad de unos 450.000 agricultores, destinará aproximadamente USD 700 millones a construir una nueva planta de procesamiento de soja, una instalación de escala industrial que ampliará sustancialmente su capacidad para transformar el grano en proteína y aceite.
El proyecto tiene interés por sus dimensiones, pero sobre todo por lo que ocurre alrededor. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) elevó este año las obligaciones del Renewable Fuel Standard (RFS) para 2026 y 2027, particularmente las correspondientes al biodiésel y al diésel renovable, dos mercados que utilizan aceites vegetales y otras grasas como materias primas.
CHS reconoce ese escenario entre las razones que sostienen la inversión. La compañía señaló que la demanda proveniente de los mercados de combustibles renovables, junto con las políticas que incentivan el procesamiento y la producción energética dentro de Estados Unidos, están reforzando la necesidad de ampliar la capacidad doméstica de crushing.
Una planta para procesar más de 2 millones de toneladas de soja
La instalación será construida cerca de Evansville, en el sur de Wisconsin, una región con una importante producción de soja y una elevada demanda de harina proteica por parte de la actividad ganadera.
Cuando alcance su régimen previsto, tendrá capacidad para procesar 80 millones de bushels de soja por año, equivalentes a aproximadamente 2,18 millones de toneladas, a un ritmo cercano a las 6.400 toneladas diarias.
De allí saldrán anualmente alrededor de 1.000 millones de libras de aceite de soja, unas 454.000 toneladas, además de aproximadamente 1.6 millones de toneladas de harina de soja.
El complejo estará diseñado para recibir hasta 1.000 camiones por día y descargar hasta 40 por hora. Además, contará con acceso ferroviario a Union Pacific mediante un circuito interno con tres vías independientes, una infraestructura destinada a facilitar la llegada de materia prima y la salida de los productos hacia los mercados domésticos y de exportación.
La construcción comenzará durante el otoño boreal de 2026 y demandará entre 24 y 30 meses. CHS prevé completar el proyecto durante el otoño de 2028. Durante las obras trabajarán en promedio unas 250 personas, con picos de hasta 400, mientras que la operación permanente generará aproximadamente 80 empleos.
Evansville ampliará considerablemente una estructura de procesamiento que CHS ya opera en el Medio Oeste. Sus plantas de Fairmont y Mankato, en Minnesota, procesan actualmente alrededor de 3,24 millones de toneladas de soja por año, mientras que en Hallock, también en Minnesota, transforma unas 525.000 toneladas anuales de canola. Con la incorporación de la nueva instalación, la capacidad de crushing de soja de la cooperativa crecerá más de dos tercios.
De los granos a los combustibles
El vínculo de CHS con los biocombustibles viene de larga data. La cooperativa lleva décadas involucrada en el negocio energético y hoy participa en distintos eslabones que van desde la transformación de materias primas agrícolas hasta la producción, comercialización y distribución de combustibles.
Sus biorrefinerías de Annawan y Rochelle, en Illinois, producen conjuntamente unos 984 millones de litros de etanol por año a partir de maíz, mientras que la compañía comercializa anualmente más de 1.890 millones de litros de etanol. Parte de ese combustible llega al mercado a través de las gasolinas comercializadas bajo la marca Cenex, propiedad de CHS.
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La cooperativa también tiene una presencia importante en el negocio del aceite de soja. Sus instalaciones refinan más de 544.000 toneladas anuales, destinadas tanto a usos alimentarios como a la producción de biocombustibles. CHS viene ampliando esa actividad desde hace varios años y en 2021 destinó más de USD 60 millones a incrementar en más de 35% la capacidad de refinación de aceite de soja de su planta de Mankato, una decisión que ya entonces vinculaba con el crecimiento de la demanda proveniente del diésel renovable.
A esa estructura agroindustrial se suma un negocio energético de una escala poco habitual para una cooperativa agrícola. CHS es el mayor refinador cooperativo de petróleo de Estados Unidos y opera dos refinerías, en Montana y Kansas, con una capacidad conjunta cercana a 27,8 millones de litros diarios, además de más de 3.200 kilómetros de oleoductos y poliductos en Estados Unidos y Canadá.
La nueva planta de Evansville se incorporará así a una organización que ya transforma maíz en etanol, soja en aceite y harina, refina petróleo y comercializa combustibles convencionales y renovables.
El proyecto de Wisconsin profundiza esa integración al sumar capacidad industrial en una región donde la cooperativa puede abastecerse de soja producida localmente y colocar la harina entre los productores ganaderos. Para el aceite, en cambio, se abre un mercado cuya expansión está estrechamente ligada a las decisiones que Estados Unidos viene tomando en materia de biocombustibles.
Más biocombustibles, más demanda de materias primas
La nueva planta de Evansville llega luego de un fuerte respaldo de la administración Trump a los biocombustibles producidos dentro de las fronteras del país. La EPA terminó de reforzar esa señal en marzo, cuando elevó las obligaciones del Renewable Fuel Standard para 2026 y 2027 correspondientes a los combustibles basados en biomasa, categoría que comprende principalmente al biodiésel y al diésel renovable.
Hasta 2025, la obligación se expresaba en volumen físico y alcanzaba los 3.350 millones de galones, unos 12.680 millones de litros. Desde este año, la EPA pasó a establecerla en RIN, los créditos utilizados para acreditar el cumplimiento del programa, y fijó 8.860 millones para 2026 y 8.950 millones para 2027.
La EPA proyecta que para cumplir las nuevas metas serán necesarios 6.074 millones de galones de biodiésel y diésel renovable en 2026, alrededor de 23.000 millones de litros, un 80% más que el volumen establecido para 2025.
Para 2027, el volumen ascendería a 6.445 millones de galones, unos 24.400 millones de litros. El crecimiento provendría principalmente del diésel renovable, con unos 16.240 millones de litros en 2026 y 17.640 millones en 2027, mientras que el biodiésel se mantendría alrededor de los 6.740 millones de litros anuales.
Desde 2026 también cambió el crédito fiscal 45Z, destinado a los combustibles de bajas emisiones producidos en Estados Unidos. Para acceder al beneficio, las materias primas utilizadas deben proceder de Estados Unidos, Canadá o México, una condición que mejora la posición del aceite de soja estadounidense frente a insumos provenientes de otros mercados.
