La industria holandesa del asfalto podría estar a punto de dar un salto de sostenibilidad a partir de importantes cambios en los métodos de producción, luego de que un nuevo estudio conducido por la Wageningen Food & Biobased Research muestra que sustituir betún fósil por lignina y otros componentes de residuos vegetales reduce las emisiones entre un 30 % y un 60 %. Esto podría tener importantes implicaciones en la lucha contra el cambio climático.
El betún se utiliza como aglomerante en el asfalto tradicional, pero es un producto cada vez más escaso y su calidad está disminuyendo. Por eso, la industria de la construcción de carreteras está buscando una alternativa, como la lignina. Este aglutinante de base biológica es común en las plantas y está disponible como flujo residual de la producción de papel y bioetanol, entre otros.
La lignina también tiene la ventaja de que puede secuestrar carbono durante períodos de tiempo más prolongados, lo que significa que se libera menos CO2 a la atmósfera. Si se sustituye el 50 % del betún fósil por lignina, se podría evitar entre 85 y 170 kilotoneladas (kt) de CO2 equivalente al año en 2050, sólo en los Países Bajos. Si se reemplaza el 100 % del betún, se espera que los ahorros se dupliquen. Esto podría llevar a una reducción de alrededor del 30-60% en las emisiones totales de CO2 para el sector del asfalto holandés.
Si se extendieran estos cálculos al mercado europeo, con 11 millones de toneladas de uso de betún en asfalto al año, se podría lograr una reducción de emisiones de hasta 12.000 kt CO2 equivalente por año. A escala mundial, con 90 millones de toneladas de betún por año, se podrían lograr ahorros de hasta 102.000 kt CO2 equivalente por año.
El desarrollo de este asfalto de base biológica podría hacer una contribución significativa al logro de los objetivos climáticos europeos y globales. La ambición de la Unión Europea es reducir las emisiones de CO2 en un 55% para 2030, en comparación con los valores de 1990.
Wageningen Food & Biobased Research ha estado trabajando en el desarrollo de asfalto de base biológica con lignina durante aproximadamente 10 años, en parte con socios en el consorcio CHAPLIN que involucra a toda la cadena de valor del asfalto: desde proveedores de materias primas, institutos de conocimiento y gobiernos hasta constructores de carreteras y autoridades viales.
En varios lugares de los Países Bajos, ya se han tendido más de 30 carreteras de demostración para probar el asfalto que contiene lignina. Se espera que la construcción de las primeras carreteras de demostración con materias primas 100 % de base biológica en la capa superior comience a finales de este año o en 2024.
