En el norte de Inglaterra, rodeada de campos agrícolas y pequeñas localidades de Yorkshire, se levanta una de las centrales eléctricas más grandes del Reino Unido. Sus enormes torres de refrigeración forman parte de un complejo industrial que durante décadas quemó millones de toneladas de carbón para abastecer más del 10% de la oferta de electricidad al país. En sus años de mayor actividad, Drax llegó a ser la mayor central carbonífera de Europa occidental y también la principal fuente individual de emisiones de dióxido de carbono del Reino Unido. Solo en 2006 liberó a la atmósfera cerca de 23 millones de toneladas de CO₂.
La central comenzó a funcionar en 1974 y alcanzó una capacidad cercana a los 4.000 megavatios (MW) cuando completó su ampliación en 1986. Pero a comienzos de este siglo inició una profunda reconversión tecnológica que fue reemplazando progresivamente el carbón por biomasa forestal. En 2013 entró en servicio la primera unidad adaptada para quemar pellets de madera y, diez años después, la empresa anunció el cierre definitivo de las últimas dos unidades que todavía utilizaban carbón.
Actualmente, Drax opera cuatro unidades de generación con biomasa, que suman unos 2.600 MW de potencia instalada (Aproximadamente cuatro veces la potencia de Atucha II). La transformación permitió conservar buena parte de la infraestructura de una central térmica convencional, desde sus calderas y turbinas hasta los sistemas eléctricos y de refrigeración, mientras cambiaba el combustible utilizado para producir vapor y generar electricidad.
Esa infraestructura está adquiriendo un valor diferente en momentos en que el Reino Unido busca atraer inversiones en inteligencia artificial. Los grandes centros de datos necesitan enormes cantidades de electricidad para alimentar miles de procesadores, además de sistemas de refrigeración y conexiones capaces de sostener una operación prácticamente ininterrumpida. Conseguir terrenos adecuados y, especialmente, acceso a suficiente potencia eléctrica es el principal obstáculo para nuevos desarrollos.
Drax dispone de una extensa superficie industrial, conexiones con la red por unos 4.000 MW y capacidad propia de generación. Sobre esos activos, la compañía británica acaba de anunciar una asociación con el grupo canadiense de inversiones Brookfield y su plataforma tecnológica Radiant para desarrollar uno de los mayores complejos de centros de datos del país.
Según informó Financial Times, la iniciativa también tendrá respaldo financiero de Qatar, a través de Qai, una empresa vinculada al fondo soberano Qatar Investment Authority. De concretarse en todas sus etapas, podría movilizar inversiones superiores a 20.000 millones de libras esterlinas (27 mil millones de dólares estadounidenses), incluyendo infraestructura informática y procesadores especializados para inteligencia artificial.
De central de biomasa a proveedor de energía para la inteligencia artificial
El proyecto se desarrollaría por etapas. La primera contempla instalaciones con una capacidad de procesamiento de hasta 100 MW, que podrían comenzar a operar durante el primer trimestre de 2028. Para esa fase inicial, el complejo utilizaría electricidad de la red nacional mediante las conexiones existentes en el predio, sin depender directamente de la producción de la central de biomasa.
Entre 2028 y 2031, los socios aspiran a ampliar el desarrollo hasta alrededor de 500 MW. En esa segunda etapa aparece el componente energético más interesante de la iniciativa, porque se prevé que los centros de datos comiencen a recibir electricidad directamente de las unidades de generación de Drax.
Electricidad directa desde la central de biomasa
El esquema, conocido como behind-the-meter, permite que un gran consumidor industrial reciba electricidad de una instalación generadora vinculada directamente a su infraestructura, sin que toda esa energía deba circular previamente por la red pública.
En este caso, Drax podría celebrar contratos de suministro eléctrico de largo plazo con los operadores de los centros de datos, utilizando parte de su capacidad de generación con biomasa para abastecer una demanda estable durante las 24 horas.
La compañía dispone actualmente de 2.600 MW de potencia de generación operativa, aunque la posibilidad de destinar una parte al complejo informático dependerá de las autorizaciones correspondientes y de las condiciones de sus contratos con el gobierno británico.
Después de 2031 se contempla una tercera etapa de expansión que podría llevar la capacidad total del complejo a una escala de aproximadamente 1.000 MW o incluso superior.
Brookfield, uno de los mayores grupos internacionales de inversión en infraestructura y activos reales, aportaría capital mediante su asociación con Qai. Radiant, su plataforma británica especializada en infraestructura de inteligencia artificial, tendría a su cargo el desarrollo tecnológico y comercial, mientras Drax contribuiría con los terrenos, las instalaciones eléctricas y la integración energética.
Los socios estiman que la primera etapa podría requerir alrededor de 2.500 millones de libras (3.370 millones de dólares estadunidenses). Las inversiones definitivas todavía están sujetas a las decisiones de las empresas participantes.
Will Gardiner, director ejecutivo de Drax, sostuvo que las instalaciones de Drax ofrecen una ventaja frente a otros proyectos de inteligencia artificial que deben esperar nuevas conexiones o ampliaciones de las redes eléctricas.
El ejecutivo agregó que la compañía prevé iniciar durante noviembre una consulta pública con las comunidades cercanas a la central y negociar con posibles clientes que contraten la capacidad informática del complejo.
