Investigadores de la Universidad de Harvard, que estudian el medio ambiente y la salud pública, encontraron que las regulaciones más estrictas en las emisiones de los vehículos evitaron miles de muertes en EEUU y permitieron millonarios ahorros al sistema de salud.
Luego de una década de estudio, el equipo de Harvard encontró que las muertes se redujeron de 27.700 en 2008 a 19.800 en 2017 y que los beneficios económicos derivados de la reducción de emisiones ascendieron a U$S 270 mil millones.
En el estudio, que fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores también concluyeron que si los vehículos siguieran emitiendo a los niveles de 2008 durante todo el período de tiempo evaluado, el total de muertes en 2017 habría sido 2,4 veces mayor.
Los vehículos livianos como automóviles, camionetas y SUV representaron una parte importante de la carga para la salud que se redujo por regulaciones más estrictas sobre las compañías de combustibles fósiles y los fabricantes de vehículos, según el estudio.
Pero los investigadores encontraron que estos beneficios estaban limitados por una población creciente y envejecida y por los conductores que compraban autos más grandes y conducían mayores distancias.
«A pesar del progreso sustancial en la reducción de emisiones, se tiene este efecto de contrario de la población más envejecida y los vehículos más grandes», dijo Ernani Choma, investigador de salud ambiental en Harvard y autor principal del estudio. «Así que será difícil lograr un progreso sustancial si no promulgamos políticas más estrictas».
Si bien ha habido investigaciones previas sobre los beneficios para la salud y los impactos económicos de las reducciones de emisiones, este estudio presenta una imagen más precisa de cómo las emisiones afectan la salud pública, dijeron expertos ajenos al equipo de investigación.
«Una buena política ambiental ha reducido drásticamente las emisiones del transporte durante la última década», dijo Sumil Thakrar, investigador de calidad del aire en la Universidad de Minnesota. «Pero comprender bien los beneficios de esos controles de emisiones es difícil porque requiere hacer un seguimiento de muchas variables en forma simultánea. Y creo que los autores han echo un trabajo extraordinario».
El estudio también analizó los beneficios climáticos que resultaron de frenar la contaminación del aire de los vehículos, pero descubrió que esos beneficios solo representaban entre el 3% y el 19% de los beneficios económicas generales.
Eso se debe a que la mayoría de los enfoques para reducir las emisiones del transporte en EEUU. han tenido como objetivo frenar la contaminación del aire, no el cambio climático, dijo Susan Anenberg, profesora asociada de salud ambiental y ocupacional y salud global en la Universidad George Washington.
«Los convertidores catalíticos y los filtros de partículas diésel, eliminan los contaminantes del (medio ambiente), pero no están haciendo nada por el dióxido de carbono», dijo.
Esa es una de las razones por las que Choma y sus colegas recomiendan políticas más estrictas para frenar las emisiones. Otra razón, dijo, es que si continúa la tendencia al alza en la población y el tamaño y uso de los vehículos, las mismas políticas que crearon los beneficios para la salud resaltados en el estudio no serán tan efectivas en el futuro.
«Si nos proyectamos al 2030 y vemos que nada cambió, solo veremos una caída modesta» en las muertes por las emisiones de los vehículos, dijo. «Así que esa es la función de políticas más estrictas».
