Un profesor de agronomía de la Universidad de Nebraska, en EEUU, asegura que incorporar el cáñamo a la rotación de cultivos podría aumentar drásticamente las ganancias de los agricultores, si hay acceso a los mercados.
Ismael Dweikat está convencido de que el cáñamo Brownfield puede ser más rentable que el cultivo de maíz o de soja en “al menos 1,5 veces más, especialmente cuando se cultiva con doble propósito, es decir para grano y fibra. Vas a cosechar grano primero y lo que quede lo usarás para fibra”. El profesor dice que la fibra de cáñamo también puede destinarse a la elaboración de biocombustible. «Esa fibra, si no la está usando para la producción textil, puedes procesarla para biodiesel y bioetanol».
Sin embargo Dweikat, afirma que comercializar el cáñamo puede ser un dolor de cabeza.
Cuatro años después de que el proyecto de ley agrícola legalizara el cultivo de cáñamo industrial en todo EEUU, la superficie sembrada está cayendo a medida que la industria lucha por obtener claridad regulatoria e infraestructura para los productos derivados del grano y la fibra de la planta.
Los representantes regulatorios estatales y de la industria dicen que los mercados potenciales para la planta son enormes, pero la continua falta de una dirección clara del gobierno federal, particularmente de la Administración de Alimentos y Medicamentos, y los obstáculos creados por las regulaciones del USDA están obstaculizando a los productores.
El impacto en la superficie cultivada y con licencia es evidente en las cifras reportadas por las agencias estatales. Las hectáreas autorizados para el cultivo de cáñamo en todo el país aumentaron de 32.000 en 2018 a alrededor de 200.000 hectáreas en 2019 y 2020, antes de caer a la mitad a 95.000 hectáreas en 2021, según Beau Whitney, socio de la consultora Whitney Economics. Informes estatales parciales, estiman que la superficie con licencia para este año será de aproximadamente 38.000 hectáreas.
Whitney señala que muchos agricultores mantienen sus licencias incluso si no siembran el cáñamo, en algunos casos porque tienen un exceso de inventario que quieren vender.
A principios de este año, el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del USDA, en su primera encuesta sobre la intención de siembra de cáñamo, estimó que el año pasado se cosecharon 14.000 hectáreas sobre más de las 20.000 implantadas.
La mayor parte de la cosecha tuvo como destino la producción cannabidioles (CBD), para el cual no existe un camino regulatorio claro. La FDA ha dicho repetidamente que los productos de CBD o THC no se pueden vender como suplementos dietéticos, ni ningún producto alimenticio al que se le haya agregado THC o CBD. El CBD es uno de las docenas de cannabinoides que se encuentran en el cáñamo y ha sido promocionado por sus propiedades terapéuticas.
Los Institutos Nacionales de Salud llaman al CBD «un componente del cannabis no intoxicante y generalmente bien tolerado que exhibe propiedades beneficiosas potenciales en una amplia gama de enfermedades, incluidos los trastornos cardiovasculares».
A pesar de la postura de la FDA, ha habido un crecimiento en los productos de CBD, pero la mayoría en la industria del cáñamo quiere ver una expansión del mercado de granos y fibras. El mercado de productos a base de cáñamo existe, pero la infraestructura no.
Después de que se aprobó la ley agrícola de 2018, miles de productores se lanzaron al mercado del cáñamo, atraídos por la promesa de un gran día de pago de la nueva cosecha altamente promocionada. La producción y los precios del CBD se dispararon. Pero el mercado no podía manejar todo el cáñamo que se producía, y muchos cultivadores se quedaron con un exceso de oferta.
“La reciente disminución de la superficie cultivada se debe en gran parte a la producción excedente de 2019 que aún no se ha agotado”, dijo la comisionada del Departamento de Agricultura de Colorado, Kate Greenberg, a un subcomité del Comité de Agricultura de la Cámara el 28 de julio.
“Otros factores incluyen las interrupciones económicas causadas por COVID-19, estados adicionales que producen cáñamo después de la Ley Agrícola de 2018 y el hecho de que la infraestructura para la producción de alimentos y fibras a partir del cáñamo no se ha desarrollado en gran medida”, dijo.
Whitney dice que la incertidumbre regulatoria sobre el estado del CBD ha tenido un efecto dominó. El cáñamo, dice, ha sido señalado injustamente porque puede usarse para producir Delta-8 THC, que también tiene efectos psicoactivos, pero que, según la FDA, a veces se sintetiza usando químicos potencialmente dañinos. Sin embargo, Whitney dice que los legisladores no necesariamente aprecian los diversos usos del cáñamo, particularmente en los sectores de fibras y granos.
Se ha introducido legislación en el Congreso para aumentar la cantidad de THC total al 1 % del límite actual de 0,3 % de THC delta-9, lo que abordaría el problema del delta-8 pero también ha hecho que los fabricantes delta-8 adviertan que su industria podría verse negativamente afectada.
Whitney dijo en un artículo publicado online que el precio tanto de la biomasa de cáñamo como de los productos de cáñamo procesado «se ha derrumbado desde 2019, cayendo en algunos casos en 97% para fines de 2021». Estima que la desaceleración en la industria resultó en una pérdida potencial de ingresos de entre U$S 20 mil millones y U$S 25 mil millones en 2021 solo para el grano de cáñamo, un mercado que, según él, «es mayor que toda la oportunidad global de cannabis», incluida la marihuana.
Otra área que genera gran interés es el uso del cáñamo como alimento para animales. Pero el camino no ha sido fácil en la FDA, que ha estado revisando una solicitud presentada por Hemp Feed Coalition para usar torta y harina de semilla de cáñamo en gallinas ponedoras.
Raj Kasula, vicepresidente sénior y director de nutrición de The Wenger Group y miembro de la junta de Hemp Feed Coalition, que presentó su solicitud hace más de un año, dijo en un seminario web que el Centro de Medicina Veterinaria de la FDA le pidió a HFC que proporcione más datos de ensayos.
El seminario web, patrocinado por la Asociación Estadounidense de Funcionarios de Control de Alimentos y el Consejo Nacional de Cáñamo Industrial, se produjo después de que la AAFCO, la Asociación Estadounidense de la Industria de Alimentos y otros grupos advirtieron a los estados que no intentaran legalizar los alimentos a base de cáñamo por su cuenta.
“Incluso si un estado legaliza el cáñamo para su uso en la alimentación animal, el uso del ingrediente aún no está aprobado a nivel federal”, dijeron los grupos en una carta abierta a los líderes agrícolas y los encargados de formular políticas. “Los alimentos para animales que contienen cáñamo, así como los alimentos para humanos producidos a partir de animales alimentados con cáñamo, que cruzan las fronteras estatales están sujetos a la regulación federal y podrían considerarse adulterados según la ley”, dijeron.
La solicitud de FDA-CVM de «niveles más bajos de detección de compuestos que fisiológicamente NO se producen» en la semilla «es la razón por la que HFC y la industria en general continúan frustrados con los obstáculos burocráticos que estrangulan el potencial de la industria del cáñamo», dijo HFC en respuesta.
“Estas aplicaciones de alimentos cuestan aproximadamente U$S 250.000 cada una, requieren años para completarse y son específicas para el ingrediente y la especie. Al ritmo actual de aprobación, pasarán millones de dólares y décadas antes de que el gobierno le permita a la industria del cáñamo siquiera la oportunidad de competir en el gran mercado de la nutrición animal”.
En el seminario web, Charlotte Conway, subdirectora de la División de Alimentos para Animales de FDA-CVM, dijo que «lamentablemente, a veces los resultados del estudio crean nuevas preguntas, y eso puede dar lugar a que tengamos más rondas de preguntas».
En la audiencia del Congreso, Brandy Phipps, profesora de la Universidad Estatal Central de Ohio, calificó el proceso FDA-CVM de «difícil de manejar» y costoso. “Una posible solución a eso podría ser inyectar dólares a la CVM, en particular, para agilizar ese proceso”, dijo.
